Когда пришло первое письмо от мужчины, назвавшегося Джоулом Хаусманом, Саманта возблагодарила Бога за то, что услышал ее молитвы. После смерти матери она почти восемь лет жила с семьей брата. Невестка и ее родственники не любили Саманту, но ей некуда было идти. С началом Великой депрессии, когда в стране возникли финансовые трудности, для брата стало слишком накладно кормить лишний рот. Саманта быстро это усвоила, и ей пришлось отрабатывать свой хлеб. Так она попала в кабалу к собственным родственникам.

Они постоянно твердили, что ей пора замуж. Брат готов был выдать Саманту за кого угодно. Но девушке не нравился ни один из претендентов на ее руку. И постепенно все потенциальные женихи отказались от своих матримониальных намерений.

В канун ее двадцать пятого дня рождения брат спросил, собирается ли она замуж. Рассерженный ее дерзким ответом, он заявил, что дает ей еще год. Пусть ищет себе мужа или новый дом.

Через несколько недель член местной общины предложил Саманте ответить «замечательному одинокому» мужчине из Юкона. Она взяла фотографию и помятое письмо с теплыми словами, уверенная, что эта безобидная переписка ни к чему не приведет. Однако прошло несколько месяцев – и она уже с нетерпением ждала почтальона. Позже она с удивлением обнаружила, что неравнодушна к Джоулу Хаусману.

Саманта налила в миску теплой воды и стала отдраивать тарелки, намыливая тряпку куском хозяйственного мыла, найденным на умывальнике у кровати. Она злорадствовала, что теперь мужчинам придется тесниться на одной кровати, поскольку вторую занимала она. Так им и надо, пусть знают, как обманывать женщин.

На нее нахлынули воспоминания. Так приятно было писать письма и читать ответы на них. Знала бы она, чем это кончится…

Однажды в густонаселенный фермерский дом на Огайо пришло письмо с брачным предложением и деньгами на билет до Юкона. Невестка надавила на мужа, чтобы он уговорил сестру принять предложение. Саманта перестала сопротивляться и в конце концов согласилась. Девушка опомниться не успела, как поезд уже мчал ее в Сиэтл, где ей предстояло пересесть на корабль и плыть на север.

То-то они посмеются, когда узнают, что ждало ее здесь!

Услышав за дверью шаги, Саманта подняла глаза и увидела мужчину, которого, как оказалось, зовут Кевин.

– Вы еще не распаковались? – с робкой улыбкой спросил он.

– Нет, Кевин, – ответила она, переведя взгляд на мужчину, стоявшего у него за спиной. Настоящий Джоул кивнул и, проскочив мимо нее, окунул руки в миску. Саманта ахнула и отступила назад, когда во все стороны полетели брызги. – Что вы делаете?

– Проклятые москиты, – пробормотал Джоул. Мальчишеская улыбка вновь разгладила морщинки на его лице. – Теплая вода облегчает зуд.

Саманта тоже не сдержала улыбки, но отвернулась, чтобы он не заметил. Кевин по крайней мере делал вид, что испытывает угрызения совести. Джоул, напротив, вел себя так, будто все это не более чем очаровательная шутка.

– Сейчас мы вам все объясним, – сказал Кевин, опустившись на лавку.

– Очень мило с вашей стороны, – холодно ответила Саманта.

Джоул молчал.

Кевин вздохнул. Ничего не поделаешь. На этот раз держать ответ должен он. День назад, когда они бросали монету, решая, кому ехать в Доусон встречать Саманту, выбор пал на него. Он прокашлялся и стал рассказывать:

– Мы чувствовали себя такими одинокими. О да, здесь полно старателей, но ни одной женщины, только мужчины.

– Я это заметила.

– Не сомневаюсь, – подал голос Джоул. Он спокойно встретил ее гневный взгляд и добавил: – И бьюсь об заклад, мужчины вас тоже заметили.

– Может, помолчишь, чтобы я мог все объяснить? – сказал Кевин. Темноволосый мужчина издал тихий смешок, и Саманта сердито на него посмотрела. Стараясь говорить спокойно, Кевин продолжил: – Мы услышали, что некоторые мужчины устроили свою личную жизнь с помощью переписки, и решили последовать их примеру. К несчастью, у нас не набиралось денег, чтобы оплатить проезд двух невест. Мы подумали и решили скинуться…

– Не может быть! – Саманта побледнела, вспомнив, как констебль Френч рассказывал ей об аукционе, где девушки из дансинга выставили себя на продажу. То, что сделали с ней эти двое, было гораздо хуже. Она отошла от стола и в тесноте наткнулась на стену. – Как безнравственно! Это…

– Стоп! – приказал Джоул, взял ее за руку и вернул к столу. – Сядьте, пока, чего доброго, не упали в обморок. Мы не собираемся принуждать вас спать с нами обоими. – Кевин хотел отчитать напарника за грубость, но тот отмахнулся: – Оставь. Пускай привыкает. Деликатничать здесь никто не будет. – И он снова обратился к Саманте: – Мы писали вам письма вместе, и оба оценили ваши ответные чувства.

– Они помогали нам жить, – добавил Кевин. – Особенно в длинные зимние ночи. Мы оба готовы были полюбить вас. И решили, когда вы приедете, предоставить вам выбор.

– Выбор? – вырвалось у Саманты. Она переводила взгляд с Джоула на Кевина.

Решение Саманта приняла сразу, как только услышала правду. Но говорить о нем мужчинам не стала. Если союз зиждется на лжи, у него нет будущего.

– У вас будет время подумать, – продолжал Кевин, не дождавшись ответа. – Мы не станем вас торопить. Участок, несомненно, принесет доход. И любой из нас сможет вас обеспечить.

Слезы обжигали Саманте глаза.

– Я ехала сюда не за богатством. А потому… потому что…

– Потому что полюбили Джоула Хаусмана? – Сильные руки легли ее на плечи. Она подняла глаза на Джоула Гилкриста. Он как-то странно смотрел на нее.

– Да, – прошептала девушка. – Потому что полюбила Джоула Хаусмана. Только его не существует.

– Он существует, – сердито возразил Джоул. – И вы в этом убедитесь. Просто он как бы в двух лицах одновременно. Правда, Кевин?

Белокурый мужчина нахмурился, затем выдавил улыбку.

– Мы оба хотим, чтобы вы были счастливы, мисс Перри.

– Саманта, – поправила она и тяжко вздохнула.

Что проку от фальшивых вежливых слов? Она не станет спрашивать, дадут ли ей деньги на обратную дорогу. Они уже намекнули на то, что пока небогаты.

Эти двое разрушили ее мечты, но им не удастся лишить ее всего. Она будет вознаграждена за все свои несчастья.

– Вы сказали, что желаете мне счастья, – спокойно произнесла она, – но ваш поступок говорит об обратном. Однако сейчас уже ничего не изменишь, – продолжила Саманта, не дав им ответить. – Что случилось, то случилось. Давайте лучше обсудим наши дальнейшие отношения.

Кевин улыбнулся:

– Мы же сказали, это вам решать, мисс… Саманта.

– Я не об этом. Нам нужно поговорить о деле.

– Каком еще деле?

– Самом обыкновенном. Мне хотелось бы знать, на какую плату я могу рассчитывать.