Кира прекрасно помнила, что с зомби разговаривать совершенно бесполезно и более того — опасно. Тем не менее она чуть выглянула из своего укрытия, продолжая светить фонариком. Обычно зомби никогда не реагировали на обращённые к ним фразы и тупо пытались убить человека или инфицировать его вирусом. Но в этот раз всё произошло совершенно иначе. Зомби не только отреагировал на вопрос, но и дал осмысленный ответ вместо того, чтобы сразу ринуться в бой.

— А ты на себя-то в зеркало давно смотрела?! Сейчас ты и сама — ещё та красавица! — со знакомой иронией в голосе ответил зомби, не двигаясь с места.

Пару секунд Кира колебалась, и лишь затем решилась посмотреть на себя в уцелевший осколок стекла в двери разбитого автомобиля. Увиденное произвело эффект, сравнимый с прямым попаданием в голову разрывной пули крупного калибра. На Киру смотрело существо, которое даже для зомби выглядело совершенно жутко. То, что осталось от лица, казалось совершенно безобразным. Обгоревшие волосы и обугленная кожа виднелись на голове лишь в нескольких местах. Большая же часть черепа была совершенно голой. Каким-то чудом сохранившиеся глаза удерживались в глазницах обнажёнными глазодвигательными мышцами. Пожелтевшие склеры обрамляли выцветшие радужки, а до предела расширенные зрачки, казалось, готовились поглотить всё окружающее без остатка. Редкие зубы белели на фоне чёрных впадин челюстей, начисто лишённых дёсен.

«Что происходит?!», — в ужасе подумала Кира, глядя уже на свои сморщившиеся руки с длинными и тонкими пальцами.

— Ну, как впечатляет? — поинтересовался у неё зомби.

— Вполне. Это и в самом деле неплохой фокус, — с достоинством ответила Кира, изо всех сил стараясь не показать своей паники от увиденного. — Извини за грубость, но разве зомби разговаривают?

— Не поверишь, но я и тебя хотел о том же спросить, — прозвучало из полумрака торгового центра.

— Я совершенно точно знаю, что я — не зомби. Пусть мой внешний вид тебя не смущает, — сказала Кира, выключив фонарик.

— Ты, наверняка, догадываешься, что у меня та же самая история, — с иронией в голосе ответил зомби. — Что делать будем?

Вместо ответа Кира выстрелила из гранатомёта. Она попала прямо в живот ироничному зомби, которого разорвало пополам. Верхняя часть его тела уцепилась руками за валявшуюся на боку тележку, а нижняя — свалилась рядом, как подкошенная. «Вот теперь, давай, и посмеёмся», — злорадно подумала Кира и сделала несколько коротких очередей из автомата. По её мнению, это должно было превратить голову зомби в кровавое месиво и навсегда отучить его от неуместных шуток.

Однако агонизирующий противник оказался не так прост, как могло показаться. Он успел схватить нижнюю часть своего тела и прикрыться ею, как щитом. В результате все пули угодили в ноги и тазовые кости, а в голову не попала ни одна. Тем временем зомби отбросил свой импровизированный щит и, выхватив из тележки автомат, стал вести прицельный огонь по Кире. Лишь пара его очередей попала в цель. Однако и этого оказалось достаточно, чтобы уравновесить шансы соперников. Первая очередь отстрелила Кире левую руку, которая теперь безжизненно валялась на земле, а вторая — превратила её мозг в желе со свинцом, пройдя через оба глаза.

По какой-то непонятной причине Кира была ещё жива, хотя уже ничего не понимала и не чувствовала. Тем не менее непостижимым образом она смогла оставшейся рукой откинуть автомат в сторону и достать из-за спины оружие Океана. Ориентируясь лишь по звуку продолжающейся стрельбы, Кира поставила ствол на крышу автомобиля и открыла огонь. Она ожесточённо давила на спусковой крючок до тех пор, пока не кончились патроны. Потом настала очередь восьмизарядного Макарова. Одновременно с последним выстрелом замолчал и автомат противника, после чего стало совсем тихо.

Когда последняя искорка сознания угасала в израненном мозге Киры, послышался лёгкий шорох. Какой-то небольшой предмет скатился вниз по ступенькам. Это оказалась ручная граната. Через секунду автомобиль, за которым неподвижно лежала Кира, накрыло мощным взрывом. Когда дым медленно рассеялся, на земле проступили беспорядочно лежащие куски окровавленной плоти и металлические обломки.

Саратов, 6 января 2007 года (суббота), 17:20.

Океан выслушал короткий доклад службы безопасности о текущей ситуации в бункере и на поверхности. Всё было в штатном режиме за исключением одного момента, который буквально бросался в глаза. Сам начальник службы безопасности отсутствовал — вместо него докладывал заместитель.

— Руслан, а сам Гвоздь-то, куда делся? — поинтересовался Океан.

— Он в медицинском блоке. Проходит ускоренный курс регенерации, — не моргнув глазом, ответил Руслан.

— С чего это вдруг?

— Я и забыл, что ты не в курсе. После тренировочного боя с Кирой их обоих несколько часов по кусочкам собирали по всему минус-первому измерению! Ёжик только недавно свернул поиски. Пишет, что вовсе не обязательно все фрагменты искать — недостающие части тела он может и сам синтезировать. Теперь вот параллельно занимается регенерацией сразу двоих бойцов. Не перепутал бы чего?

— Ну вы даёте! Всего на несколько часов оставил их без присмотра, так они друг друга поубивали! Пусть и в тренировочном бою, тем не менее. Ладно у нас с Нотой так сложились обстоятельства, что… В общем, выбора у нас не было. Но Гвоздь-то с Кирой, куда полезли?! Им что, заняться было нечем?!

— Гвоздь не хотел, чтобы такие крутые декорации пропали даром. А Ёжик ведь их уже разбирать собирался. Вот Гвоздь и предложил всем желающим помериться силами. Но, кроме Киры, как ты понимаешь, никто не решился. Ёжик им там ещё пару сюрпризов приготовил, от которых у обоих крышу снессо. Вот и пришлось потом отскребать от асфальта то, что осталось от наших Гвоздя и Киры. Кстати, ты сам можешь запись посмотреть — Ёжик всё зафиксировал с разных ракурсов.

— Посмотрю, но позже, — холодно сказал Океан и, как показалось Руслану, ушёл в себя.

По-своему расценив реакцию командующего на свой доклад, Руслан решил, что теперь может быть свободен, и удалился. Океан же продолжал стоять посреди просторного конференц-зала, полностью погрузившись в себя.

— Ёжик, что там на самом деле случилось с Гвоздём и Кирой? — обратился он к симбионту.

— Да ничего особенного. Просто они слишком бурно отреагировали на припасённые мною сюрпризы. Вот и поубивали друг друга. Прямо как вы с Нотой. Вторая ничья подряд, — невозмутимо ответил Ёжик.

— Мне кажется, что кто-то перегибает палку, — вкрадчиво подумал Океан, стараясь чтобы эта мысль всё-таки дошла до симбионта, но не обидела его. — Я боюсь даже подумать, какие ещё сюрпризы ты мог приготовить в минус-первом измерении. До сих пор дрожь пробирает от собственных воспоминаний.

— Да не переживай ты так — всё было в пределах разумного. Однако, само собою, спецэффекты смотрелись впечатляюще. Даже со стороны всё выглядело вполне реалистичным, не говоря уже о тех, кто был внутри декораций. Ты же знаешь, что это сильная сторона моего творчества. А минус-первое измерение меня всегда так вдохновляет, что трудно остановиться. Конечно, и эффект неожиданности присутствовал. Куда же без этого? Можешь сам во всём убедиться, — прозвучал в голове рассудительный голос Ёжика, на которого совершенно невозможно было обижаться.