– А вместо этого ты зачем-то подсел ко мне. Зачем, спрашивается?

– Ошибочно полагал, что тебе будет приятно пообщаться со старым знакомым.

– Интересно, что тебя заставило так думать? – язвительно проговорила Каролин.

Николас склонился над ее ухом и прошептал:

– Твой чересчур откровенный наряд. Такое декольте определенно больше подходит для свидания, нежели для детского утренника. Ты ради меня надела этот очаровательный сарафан? Или здесь есть иной объект соблазнения?

Его нашептывание прервала Анжела, появление которой не позволило Каролин излить на Николаса праведное негодование.

– Ник! – издали уже кричала девочка.

– Что, Анжела! – охотно отозвался он. – Наигралась? Что теперь?

– Я забыла вам рассказать, что нас недавно водили в кино. Это был мультик про русалочку. Я люблю русалочек. И рыбок тоже.

– А сама-то ты умеешь плавать? – задал ей вопрос Ник.

– Да, мистер Гилберт, умею и люблю. И мечтаю, что у меня когда-нибудь будет собственный бассейн. А у вас есть бассейн?

– К сожалению, нет, Анжела, но я так же, как и ты, очень люблю плавать… Значит, тебе понравился фильм?

– Очень понравился, очень, мистер Гилберт!

– Это все девчачье! – презрительно бросил неожиданно появившийся Бобби Лестер. – Русалочек не существует.

– Но это очень красивая придумка, – вступила в полемику Каролин.

– Вот я и говорю, что девчачья, – сурово отозвался ее подопечный.

– А между прочим, я знаю, что русалочек не бывает, – выпалила Анжела. – Ну и что? Зато рыбки существуют, и в жизни они такие же красивые, как и в мультиках… Я хочу плавать, как рыбка.

– Девчонки – так себе спортсменки.

– Неправда, Бобби, – возразила мальчику Каролин, – в старшей школе я была в числе лучших в нескольких видах спорта.

– Ну и что? – скептически пробормотал тот.

– Как «ну и что»? – воскликнула женщина. – Ты неправ, утверждая, что девчонки – плохие спортсменки.

– А вы докажите, – потребовал Бобби.

– Боюсь, сейчас это невозможно. Я буду выглядеть смешно, если стану устанавливать рекорды в такой одежде.

– Тогда я вам и не поверю, – встал в позу мальчик.

– Твое дело, – спокойно отозвалась Каролин, полагая, что дискуссия окончена. – Соревнуйся со своими сверстниками, а не со мной, – строго добавила она. – С Анжелой, например, если она согласится.

– Девчонки – слабачки! – продолжал настаивать на своем мальчишка.

– Однажды такая слабачка полностью подчинит тебя себе, Бобби, ей для этого достаточно лишь добраться до твоего сердца, – насмешливо предрек Николас.

Однако некоторые юристы все же взяли старт на дорожке парка, ставшей на некоторое время беговой. И Николас был в числе энтузиастов. Участников забега решили обрядить по пояс в мешки.

И Николасу посчастливилось прийти к финишу первым, хотя не он один поддерживал хорошую физическую форму.

Самыми ярыми его болельщиками стали Бобби и Анжела.

Он скромно проговорил, принимая поздравления:

– Да, согласен, неплохо для любителя. Но это и неудивительно. Мои дед и отец, каждый в свое время, становились чемпионами картофельных забегов.

– Картофельных забегов? – переспросил Бобби Лестер.

– Да, забегов в картофельных мешках, таких, как этот.

– Смешно, – отозвался мальчишка. – Я никогда не прыгал так.

– Да ты в этом мешке утонешь!.. Нужен опыт, малыш.

– Я хочу попробовать, – настаивал маленький упрямец.

– Желание будущего чемпиона – закон, – проговорил Николас и помог ребенку забраться в мешок, который после первой же попытки Бобби сдвинуться с места упал на землю. У мальчика просто не хватило сил удерживать его края.

– Это сложно, – констатировал ребенок. – Вас отец этому научил, мистер Гилберт?

– Да, можно и так сказать.

– Это, наверное, хорошо.

– Что ты имеешь в виду, Бобби?

– Когда отец учит…

– Прыгать в мешке?

– Вообще, – недовольно буркнул мальчик.

– Да, пожалуй, – согласился Ник, стараясь замять эту, очевидно, больную для ребенка тему.

Ник рос в большой семье, с любящими родителями, взрослел, делал карьеру, и ему ни разу в голову не пришло, что он обладает чем-то очень важным, чего может не быть у других. Он по-прежнему мог вернуться в родительский дом, где его неизменно ждали, но делал это крайне редко. А в День благодарения, когда непременно съезжались все родственники, отец и мать восседали на двух концах длинного семейного обеденного стола. И, казалось, так было, есть и будет всегда.

Ник никогда не задумывался, каково это – быть сыном любящих родителей, братом любящих брата и сестер. Естественней этого он ничего никогда не знал.

Ник с кривой усмешкой принял из рук организатора этих состязаний блестящую медальку и выслушал напыщенную поздравительную речь.

– Она золотая? – взволнованно спросил его Бобби, вертя в руках трофей.

– Нет, но для меня она дороже золота. Я хочу, чтобы ты, Бобби, взял ее. Пусть с этой медали у тебя начнется отсчет золотых наград.

– О, спасибо, мистер Гилберт. Хотел бы я, чтобы моя мама это видела, – грустно прошептал мальчик, глядя на Николаса большими, блестящими от еле сдерживаемых слез глазами.

Ник невольно отвел взгляд, не в состоянии сносить это. На изумрудной траве парка резвилось множество ребятишек. Они, как все дети, радовались лету и солнцу, их смех был так же звонок, как когда-то и его собственный. Но стоило сблизиться с любым из них, и сразу становилось ясно, что у каждого своя трагическая история. И тяжесть пережитого ни на миг не отпускает их светлые души, какими бы беззаботными ни казались они со стороны.

– А где Ник, вернее, мистер Гилберт? – спросила малышка Анжела, обращаясь к Каролин.

– В последний раз я видела его с Бобби. Кажется, они тренировались…

– Смешные, – скривилась Анжела. – Скакать в мешке – это так глупо!

– Конечно, это занятие спортом не назовешь. Оно, скорее, для веселья, – отозвалась Каролин, ища своего подопечного и Николаса.

– Я их вижу! – воскликнула Анжела. – Они идут сюда, мисс Дафф, – сообщила она.

– Бобби какой-то подавленный, тебе так не кажется? – спросила Каролин у своей маленькой собеседницы.

– Он сказал, что его маме плохо. Они хотела прийти вместе с ним, но не смогла встать с постели. Она у него очень больна, – поделилась сведениями девочка.