- Шура, - удивленно спросил Руслан. Острый страх ударил под дых, мгновенно вышибая вялое беспокойство по поводу своих терок с Семьей, дальнейшей карьеры и массового исчезновения "котят". - Как Алета... простите, не знаю по отчеству? Надеюсь?..

- С ней все отлично, - сдержанно улыбнулся телохранитель. - Вы помните. Это хорошо. Значит, все будет на порядок проще.

...Можно подумать, ее так легко забыть! Маленькую женщину, заносчивую и хрупкую, обреченную - и просто звенящую от несгибаемого намерения выжить и всех порвать на ленточки для бескозырок.

Пациентка, которую Руслан оставил с тяжелым сердцем и очень плохим предчувствием. За эти два года предчувствие превратилось в уверенность - сколько он не листал блогов со светскими тусовками, и "у нас", и "у них" и за океаном, и даже на Востоке - нигде так и не мелькнул шлем золотистых волос и яркие изумрудные глаза. Алета словно в воду канула.

- Что? - дошло до него, - Она жива?

- И здорова, - продолжая улыбаться, кивнул телохранитель.

- И она хочет меня видеть? Но я же ничем не смог ей помочь. И - как получилось, что ее спасли? Мне казалось, что ситуация безнадежна... простите.

- Ничего, - Шура кивнул на дверь, - может быть, мы войдем?

- Да, простите. Вы меня ошарашили, - Руслан зазвенел ключами, но в замок попал лишь со второй попытки. И выпитый коньяк не имел к этому никакого отношения. - Вы не ответили, Шура. Я слишком наседаю, да?

- Есть немного, но я выживу. - Телохранитель послушно переобулся в выданные тапочки, прошел на кухню и по-хозяйски щелкнул электрочайником.

В другое время Руслан бы, может, и возмутился... А, скорее, просто поставил галочку в психологическом портрете гостя и на этом успокоился. Чем другим, а ревностью к кухонной утвари он не страдал ни в мягкой, ни в жесткой форме. В его доме, вообще, любой гость чуть ли не с порога начинал чувствовать себя хозяином - черт знает, отчего так происходило? Может быть аура места?

Квартира в высотке была великовата для одного человека, Руслан покупал ее в расчете на будущую семью, но не сложилось. С одинокой пьянкой, похоже, тоже не сложилось.

- Вы давно меня ждете?

- Не слишком. Я наблюдал за вашим подъездом и пришел, когда подъехала машина.

- Наблюдал? - Руслан, мгновение назад углубившийся в холодильник, здорового серебристого монстра, мысленно дернулся. Но окоротил себя. Медленно выпрямился и обернулся.

- Зачем? - спокойно спросил он.

- Чтобы не торчать в подъезде.

Руслан помотал головой. Потом все же закончил начатое: вынул из хлебницы багет, а из холодильника сливочное масло и уже нарезанный лосось.

- Коньяк? Или вы "при исполнении"? - усмешка планировалась добродушной, а получилась язвительной.

- Я всегда "при исполнении", - пожал плечами Шура. Вот из кого добродушие просто извергалось водопадом. Помниться, при первой встрече этот харизматичный паренек с такой же светлой улыбкой пообещал Руслану переломать ноги. - Так что коньяк обязательно. При исполнении - самое то!

- Интересная у супруга Алеты Служба Безопасности.

- Ага. Такие мы - северные олени. А что же про Елену не спрашиваешь? - переход на "ты" получился у него так естественно, что Руслан его просто не засек. Хотя проворачивать такие фокусы было его специальностью.

- И не спрошу. Я обучаемый, Шура. И костыли мне ни к чему, даже самые дорогие и замечательные. Я уж как-нибудь ногами.

Телохранитель фыркнул.

- Надо же, какой ты, оказывается, впечатлительный.

- Ты себя самого со стороны в такие моменты не видишь, - доверительно поведал Руслан, - руки - коленвал в баранку согнут, подбородок - как передний бампер бульдозера, лбом башню тяжелого танка заклинить можно... а глаза добрые-добрые. Ты, дяденька, не бойся. Я тебя не больно ухайдакаю. Но - насмерть.

К концу его проникновенного монолога Шура уже хохотал в голос.

Хлопнули по пятьдесят. Руслан, как ему казалось, незаметно наблюдал за гостем. Коньячок у него был не штука деревянных за батл, а вполне себе неплохой. Иные за всю жизнь такого не пробовали, разве что по очень большим праздникам. А у Руслана на каждый день пошел, этакий самопальный "антистресс". Этот - благодарный клиент подарил. Много в баре презентов стояло, привык к хорошему. Теперь отвыкать придется.

Но мысль, которая еще четверть часа назад накрывала темной волной отчаяния, сейчас проскочила мимо сердца, не задев даже по касательной.

Вместо этого Руслан, как кот за мышом, смотрел за телохранителем. А тот дорогущий и уникальный купаж "Ararat Charles Aznavour" грамотно погрел в больших ладонях и задумчиво выцедил. Со всем почтением, но спокойно и - вот верное впечатление: привычно. Словно каждый день таким угощается.

Выходит, все правда. СБ какого-нибудь олигарха. Хотя, Шура же говорил - политического деятеля. Министра? Руслан ведь даже фамилии Алеты не спросил. И к слову не пришлось, да и чутье как под руку толкнуло - не спрашивай лишнего, дольше проживешь.

Интересно, где это чутье было, когда Руслан связался с Семьей?

- А Елена повелела тебе привет передавать и не обижать.

- Повелела, - переспросил Руслан, - выходит, прав я тогда оказался - села она тебе на шею и ножки свесила. Так всю жизнь и протаскаешь.

- Мне не тяжело.

Следующие пятьдесят проскочили почти незаметно и как-то обыденно, без тупых тостов и, вообще, без пафоса.

Шура поискал глазами столовые приборы, не обнаружил таковых. Вопросительно взглянул сначала на Руслана, потом на рыбную нарезку.

- Будь проще, - посоветовал тот и, подавая пример, подцепил кусок пальцами.

- Если я буду еще проще, меня перестанут пускать в приличные дома, - доверительно поделился телохранитель, но от красной рыбы не отказался, пусть и руками. - Так как, ты не против заглянуть на чашечку кофе... к Алете? Или тебя здесь срочные дела держат?

- Ничего меня не держит. Нигде. Я, Шура, до пятницы совершенно свободен... - произнес Руслан с мазохизским удовлетворением.

- Тогда по последней - и двинулись.

... Шаари Малье, по прозвищу Обжора, встречал людей, легких на подъем. И сам был из них. Но, обычно, чтобы куда-то сорваться, ему требовалось хотя бы оседлать коня и взять плащ, флягу и оружие.

Руслан же лишь посмотрел на него круглыми, чуть навыкате, темными глазами, без должного пиетета опрокинул в себя, действительно, неплохой напиток (не чета винам Монтреза, но вполне - вполне). Потом сгреб со стола початую бутыль, поискал пробку, заткнул горлышко и, перехватив ее поудобнее, объявил:

- Алету угощу. Ну что, мы идем?

Ошалевший маг только головой покрутил от такой простоты. А потом махнул рукой и слегка прищелкнул пальцами, вызывая из сопряжений Арчибальда, бессменного проводника по мирам.