Пол дня в трансе, пусть и легком - упражнение для сильных духом. И - телом.

Дома она первым делом рухнула в кресло и почти целую короткую клепсидру полулежала, просто вдыхая и выдыхая, восстанавливая душевное равновесие. Чтобы восстановить силы, требовалось во-первых, принять ванну или хотя бы окатиться водой. Потом - плотно поесть и как следует выспаться. Такая простая и действенная программа.

Но сначала - вода и переодеться. Только сейчас Верна почувствовала, что, натурально, взмокла и пахнет как скаковая лошадь.

Она подошла к большому ростовому зеркалу, которое досталось ей вместе с домом, и принялась распутывать русо-рыжую косу. Коса была длинной, распутываться не хотела. Верна поймала себя на том, что злится, а это было верным признаком усталости.

Вдох-выдох... Все хорошо. Все замечательно. Сейчас будет вода, еда, сон - именно в таком порядке. Вдох...

В шею уперлось что-то острое. Верна подняла глаза и недоверчиво посмотрела в зеркало. Прямо за ее спиной стоял принц. В том самом халате, с мечами. Как оказалось, у него был еще и кинжал - и этот кинжал он держал у ее шеи, в аккурат в том месте, где бился пульс.

Но как? Жители Полуночи не владеют магией... Боги! Амулет. Не зря же в лавке артефактора принц проторчал еще дольше, чем у оружейника. Выходит, он ее все же засек?

Верне безумно хотелось узнать, как он умудрился "расколоть" ее отвод, который оказался не по зубам самому Эшери. Но это терпело.

- Что ты собираешься со мной сделать? - спросила она, опустив традиционные формулы вежливости. Обстановка как-то не располагала.

- Допросить и убить.

- Что? - Верне показалось, что она ослышалась, - но за что? Я не сделала тебе ничего плохого.

- Ты весь день следила за мной, маленькая служанка. Кто велел тебе это сделать? С какой целью? Расскажешь честно - умрешь быстро.

...Так себе выбор, вообще-то. Верна не собиралась умирать, ни быстро, ни медленно. У нее на эту жизнь были планы. Интересно, если быстро и резко ударить головой назад.

- Даже не думай, маленькая служанка, - голос принца был тих и прохладен, а лезвие прижалось к шее еще теснее, - ты не успеешь. Я быстрее.

Хм. Не факт, вообще-то. Верна, не смотря на свою легкую, и, как уверяло зеркало, очень приятную полноту, умела двигаться быстро. И с ножами дружила. Кинжальный бой в Школе преподавал сам Скорпион, ветеран двух Кайорских мятежей, так что пять на пять. Если получиться хотя бы немного разорвать дистанцию, еще неизвестно, кто кого.

Убивать принца нельзя, это минус... Но он об этом ограничении не знает - и это несомненный плюс.

Верна быстро просчитывала варианты, когда почувствовала, что нажим лезвия на кожу ослаб. А само лезвие сместилось на спину и... уперлось под левую лопатку.

В чем дело - она поняла сразу. Зеркало темнело.

- Только дернись, маленькая служанка - и к твоему трупу добавиться тот, кто тебя сейчас зовет. Надеюсь, это и есть твой хозяин. А еще надеюсь, что он тебе дорог, глупая шпионка.

...Ха! - чуть не вырвалось у Верны, когда связь установилась. Боги явно не любили принца Полуночи. Или - слишком любили, но как-то сильно по-своему. Обломали они его качественно! Потому, что по ту сторону зеркала обнаружилась императрица Алета.

Золотая Богиня была прекрасна и безапелляционна. Девушка едва успела присесть в положенном реверансе, а про клинок, который почти воткнулся в спину, просто позабыла от неожиданности.

- Верна, вы мне нужны. Срочно. Сейчас. Давайте руку!

Бывают приказы, которым  сначала подчиняешься, а потом думаешь, насколько это было умно и правильно. Верна уже качнулась, было, вперед, но чувствительный укол в спину  отрезвил.

Бездна! Она же взята в заложники!

Императрица, похоже, что-то уловила на ее лице. Уголок красивых и властных губ нетерпеливо дернулся.

- Твой гость тебя дождется, если захочет. Я верну тебя через короткую клепсидру, - не давая Верне времени на "подумать",  Алета шагнула вперед, взяла ее за руку и с силой толкнула в зеркало, взглядом останавливая мальчишку-принца.

Верна не успела испугаться еще и за императрицу, все случилось слишком быстро. Миг - и зеркало погасло. Связь оборвалась.

Она стояла в своем запыленном, пропахшем улицей платье и одних чулках на пышном айшерском ковре перед портальным зеркалом резиденции, таращась на свою, такую же потную руку, которую сжимала рука императрицы. Без перчатки.

Осознание обрушилось на Верну, как летний ливень.

- Ваше Императорское Величество, мне нет прощения! Вы подвергли свою жизнь опасности из-за меня...

Золотая Богиня передернула великолепными плечами, закутанными в легкую кружевную шаль. Ее наряд был каким-то уютным и очень домашним.

- Пустяки, - отмахнулась она, - Я была в воздушном доспехе. Марк запитал от себя.

Кривоносый колдун обнаружился рядом.

- Страшно было? - как-то очень просто спросил он.

Верна на миг задумалась, пытаясь сообразить, что чувствует от того, что прошла по грани. В очередной раз.

- Да не особо, - честно призналась она, - Только когда ее величество увидела, испугалась. Не стоило так рисковать. Я бы выкрутилась. А как вы узнали... - Верна оборвала сама себя, сунулась в кошелек и высыпала на ладонь четыре монеты.

- Вот эта, - безошибочно определила она. - Таких денег не существует. Вы все время меня слышали?

- Новая разработка, - кивнул воздушник, - до самых границ Аверсума бьет.

- Хорошая вещь, - кивнула Верна. Неуверенно улыбнулась.

- Я вам больше не нужна? - правильно поняла императрица. - Тогда я исчезаю. Резиденция в вашем распоряжении, только ничего не сожгите.

- Спасибо, Алета, - как-то очень тепло сказал кривоносый.

- Обращайся. - Императрица взмахнула растопыренными пальцами, словно, действительно, отдавала им все, на что упадет глаз, на разграбление, развернулась - и скрылась в одном из коридоров.

Верна облегченно выдохнула, все же не каждый день тебя члены императорской семьи спасают от смерти.

- Зачем так-то?

- Надо было действовать быстро, но чтобы все остались живы. А если нужно ошеломить до полной отключки даже безусловных рефлексов, то лучше Алеты с этим не справится никто.

- А что на это скажет Его Величество?

- В очередной раз пожалеет, что не может меня убить, - пожал плечами Марк, - ничего нового. Лучше скажи - ты целый день наблюдала за принцем. Что скажешь, как целитель? Можно его вылечить.

Девушка попыталась собрать все свои наблюдения и мысли воедино, чтобы сделать доклад: краткий, четкий, по существу. Как учили. Марк не торопил.