Но - повезло. А что не лопнуло, то растянулось.

И все равно Школа Целителей не светила ей ни при каком ветре - туда приходили дети богатых купцов и даже четвертые - пятые сыновья баронов. Путь целителя считался если не почетным, то уж и не позорным. Урона чести здесь не было...

Кто заложил ее "незаконную практику", Верна понятия не имела. Зачем он это сделал, из каких "высоких" соображений нажаловался в магистрат на девчонку, которая лечит разбитые коленки в обмен на уроки письма и счета? Не все ли равно... Она и по сей день была ему благодарна.

Человек в неприметном сером плаще с фибулой в виде скорпиона пришел под вечер и быстро, уверенно все расставил по местам. Будущий маг учится в школе при магистрате,  о ее дальнейшей судьбе заботится Его Светлость.

Родители - на выбор получают либо уважение от герцога и кое-какие налоговые льготы, либо три месяца исправительных работ. За что? За незаконную лекарскую практику, например. Или за что-нибудь еще. Всегда найдется за что - главное, как следует поискать.

Понятно, родители выбрали уважение. А Верна оказалась в Школе. На военном факультете, но другого выбора Его Светлость не предоставил. Он все же маршал, и в первую очередь его интересовали солдаты. Самые разные, в том числе и с целительским даром.

Но когда войны нет, солдат может расслабиться и немного пожить в свое удовольствие. Сходить в лавку Амтера и выбрать ароматную воду, например. Почему - нет? Тем более, если такой поход оплачивается дополнительно.

Верна до сих пор удивлялась невероятной, просто феерической безграмотности столичных жителей. Даже у них, в крохотном Магере, последний рыночный нищий считал своим долгом уметь хотя бы отличать буквы от цифр. Здесь, в сердце Империи, граф ставил вместо имени оттиск перстня с родовой печаткой и ничуть не стеснялся невежества. Откуда это шло?

В Школе учили не только стрелять и драться, в первую очередь - думать. Собирать информацию и раскладывать ее "по полочкам", как это делают аналитические машины. Только в голове. Или, если не выходит - на бумаге.

Верна "собирала и раскладывала" больше года и пришла к выводу, что всему виной - снобизм и лень. Если ты уже в Аверсуме, значит, жизнь и так удалась, куда больше-то?  Вывод был откровенно наивный и детский, недостойный выпускницы Школы Старателей, но все остальные гипотезы не выдержали проверки реальностью.

Эта мысль пришла в голову молодому военному целителю при виде вывески одной из самых известных в столице аптек - большой флакон с мерцающими внутри звездочками. То ли лаборатория парфюмера, то ли берлога отравителя... Благо, в этом квартале все и без надписей знали, что скрывается за массивными дверями из серого дуба.

Верна их легонько толкнула, усиленные заклинанием, они поддались от одного касания - и оказалась в царстве яркого света, стеллажей до самого потолка, заполненных глиняными и фарфоровыми горшочками с узким горлом - и резких запахов. Двери за спиной мягко захлопнулись и разбежались по лавке блики, отраженные зеркалами на них.

Справа от дверей громоздилась пирамида небольших дубовых бочонков с медом, воском и вином - на вине делались многие снадобья. Слева к стене было приколочено чучело здоровенной ящерицы, с крупную собаку размером. Верна не представляла, где водятся такие, но, видно, аптекарь там бывал - хвастаться чужими трофеями было как-то не принято.

Дальше - мешки и мешочки с порошками дешевыми и безобидными. Аптекарь готовил их тут же, за здоровенным прилавком - и ступка никогда или почти никогда не простаивала. Мерный стук пестика о ее базальтовые стенки был привычен. Он встречал Верну всякий раз.

- Благословения Неба, господин Амтер, - негромко сказала девушка.

- А, Верна, - старик даже головы не поднял и это было не пренебрежением, а своеобразным признанием, пропуском в "клуб". Любой зельевар ревностно хранил свои секреты от "профанов". Но между собой иногда делились. Тем, что не жалко, понятно - но и это хорошо. Все в суп, все пригодится.

Она потянула носом:

- Толокнянка? Очистительный сбор?

- С небольшими дополнениями, - улыбнулся старик, - чтобы не так противно было. Дамы не любят это средство, потому что от одного запаха их выворачивает на собственные шелковые туфельки.

- Но ведь и должно выворачивать? - удивилась Верна. - Иначе, какой в нем толк.

- Да, но не сразу же. Чуть попозже.

- Пусть сначала деньги заплатит? - понимающе кивнула целительница.

- Все то вы понимаете, Верна и причем - всегда правильно, вот ведь удивительно? Не подскажете, какое зелье пьете, чтобы добиться такого потрясающего эффекта?

Аптекарь шутил и Верна ответила в тон:

- Отчего же не подсказать, секрета тут нет. Но зелье сложное. Правильные книги, хорошие учителя и много-много свободного времени.

Пестик застучал по ступке быстрее, и немного в другой тональности. От блеклых губ Амтера по лицу разбежались улыбательные морщинки.

- Да не так, чтобы сильно сложное, госпожа моя. Я бы взялся приготовить. Но уж больно ингредиенты редкие. Не вдруг и достанешь. А уж последний - и вовсе раритет. Сколько живу на свете, а видел - считанные разы. В руки же и вовсе не брал.

- А хотите? - Девушка лукаво прищурилась, - правда, с собой немного, но подержать - хватит.

Амтер так удивился, что даже перестал перетирать высушенную траву. А Верна, не говоря больше ни слова, взяла со стула длинный полотняный фартук и такую же косынку, повязала русые с рыжиной, волосы так, чтобы не выбивались. Прикрыла слишком дорогое для прислуги платье и шагнула за прилавок, потеснив старика.

- Я закончу работу. А вы пока можете... ну, хотя бы, выпить чаю в кафе напротив. Там сегодня изумительные булочки с корицей и шарики с имбирным кремом и лимоном.

- Ох, - улыбательные морщинки стали глубже и резче, - Верна, Верна... знаете, на чем взять старого аптекаря. Но если придет покупатель?

- Я обслужу его, вежливо и почтительно. Насколько я вижу, эти ваши "таинственные письмена" на горшочках - всего лишь названия зелий. Просто написаны в зеркальном отображении.

- О... но как вы это поняли?

- А для чего еще вам зеркало на двери? Вы же не придворная дама, чтобы каждый миг беспокоиться, не растрепалась ли прическа.

- Ваша взяла, - Амтер шутливо поднял руки, - вы разбили мое сопротивление по всем фронтам.

- Ничего удивительного, господин Амтер. Я ведь не только целитель, я еще и солдат Императора, - отозвалась Верна и продемонстрировала крепкую, сильную ладонь. На безымянном пальце светлело простое железное кольцо. - Все, что нужно перетолочь в порошок вот в этом мешочке?

Нарима-Ката-Энгури-Янисти-Ши... в общем, третий принц и посол Энгури, одного из самых закрытых княжеств Полуночи, твердым шагом подошел к дверям лавки с довольно приметной вывеской и решительно взялся за ручку.