остаться и посмотреть. Он как бы нехотя занял стул в углу комнаты, но я чувствовала, что его гложет любопытство. Даже суровому троллю необходимо общение, в одиночестве кто угодно озвереет. И к детям он привык, любил их, хотя все время ворчал.

Мы с Неваном и Ланной уселись на ковре посреди комнаты, высыпав перед собой ворох цветных тряпочек, ниток и пуговиц.

— Мы что, будем шить? — печально протянул мальчик. — Это же занятие для девчонок!

— Э, нет, — я лукаво улыбнулась. — Я покажу вам свою магию. Волшебство. Хотите посмотреть, как создаются игрушки?

Глаза детворы тут же просияли, послышалось звонкое: “Да!!”.

— Вы наверняка знаете, что ничего не рождается из пустоты. Сначала нужно сделать хотя бы самую простую заготовку. Повторяйте за мной…

Я выбрала из горы тряпочек голубой лоскут, свернула его и перевязала нитками, чтобы получилось грубое подобие куклы. Тут же насадила на нить несколько бусин и обвязала вокруг заготовки. Аккуратно разложила это на коленях и начертила несколько знаков в воздухе. Дети наблюдали за процессом во все глаза, наклонившись и приоткрыв рты. Неван сжимал лапу своего любимого мишки.

Теплое золотисто-голубое свечение окутало мои руки и потекло к игрушке. Она стала расти и приобретать очертания, на лице вырисовывались большие синие глаза, на голове появились длинные локоны. Спустя еще несколько мгновений у меня на коленях лежала кукла в нарядном голубом платье.

Ланна ахнула, схватила игрушку и прижала к груди:

— Какая красивая! Это будет моя, моя! Можно, Каечка? Ну пожааалуйста!

— Конечно, забирай, — неприкрытый детский восторг заставил улыбнуться. Я протянула руку и погладила девчушку по голове.

— А я вот совсем не умею шить, меня было некому учить, — вздохнула Ланна.

— Понимаю. Господин Илиан или Ёри точно не годятся в наставники. На самом деле это несложно, уж пуговицу пришить сможет любой человек, даже ребенок. Неван, у тебя очень милая заготовка получается.

Мальчик довольно хмыкнул, он уже успел выбрать лоскуток и сейчас вертел из него что-то непонятное, но довольно интересное. Ланна загорелась желанием смастерить еще одну игрушку, она продела нитку в игольное ушко и уже собиралась сделать стежок, как вдруг...

— Ай! — девочка с непривычки уколола палец, в этом месте набухла крупная алая капля. Один миг — и та упала на ковер.

Вдруг начало происходить что-то странное. В комнате стремительно потемнело, а из углов поползли тени. Словно живые они стелились по полу и стенам, свивались черными змеями и тянулись к нам. Неван закричал и бросился мне на шею, Ёри сорвался со стула, с грохотом опрокинув его на пол.

— Что вы наделали?! — взревел тролль.

А я не могла пошевелиться от ужаса и потрясения, все случилось слишком быстро. Только что мы сидели и мирно болтали, смеялись, делали игрушки, а теперь вокруг творится нечто невообразимое.

Печать на спине откликнулась, черная снежинка налилась тяжестью, будто желая поглотить снующие по комнате тени. Из ранки Валанны беспрестанно капала кровь — невозможно! Там был маленький укол, я помню! Глаза девочки начали закрываться, и я кинулась к ней, прижала к груди, схватила за руку и сжала в ладони раненый палец.

Надо что-то сделать, прекратить это безумие… Но как?!

Мои ладони засияли магией исцеления, руки Ланны стали теплеть. Почуяв неладное и стремясь помешать, черные тени обвились вокруг нас путами. Неван заголосил еще громче, но кровь остановилась. В этот момент в середине комнаты открылась воронка портала, впустив порыв ледяного ветра и снежные хлопья. Следом вылетел Илиан.

Он сразу обо всем догадался. Начертил в воздухе несколько резких штрихов, и тени, как побитые псы, поползли прочь, втянулись в щели, попрятались по углам. Я прижимала к себе испуганную и тихую Ланну, девочка уже пришла в себя. Неван бросился к сестренке и погладил ее по голове.

— Господин! Как вы вовремя! — пробасил Ёри, руки тролля дрожали, по лицу стекали капли пота.

А я чувствовала на себе застывший взгляд Темного. Ожидала, что он будет злиться, кричать, вышвырнет меня прочь, но он молчал. Просто смотрел и дышал тяжело, всей грудью, будто ему не хватало воздуха. В черных волосах запутались снежинки, лицо казалось бледнее обычного.

Когда Ланна зашевелилась и попыталась сползти с колен, Илиан отмер и подхватил сестру на руки. Кивнул Невану:

— Идем. Быстро.

Мальчик бросил на меня полный сожаления взгляд, поднял с пола мишку и ушел следом за старшим братом.

* * *

— Почему вы молчите? — спросила, когда молчание стало уже просто невыносимым. Так обычно бывает перед грозой. — Ну поругайте меня, что ли. Это из-за меня Ланна укололась, и на нас набросились… эти странные тени.

Даже вспоминать было жутко. Как же я, такая трусиха, намереваюсь осваивать искусство темных и идти выручать деда?

Мы стояла на балконе, выходящем во двор замка. Небо стремительно темнело, ветер рвал сизые тучи и закручивал белые вихри. Я украдкой поглядывала на жесткий силуэт Илиана, на неестественно прямую спину, на руки, сжимающие поручень. О чем думает? Как наказать меня за самодеятельность, едва не приведшую к трагедии?

— Я не могу винить в случившемся только тебя, Снегурочка. Моей вины тут больше, — произнес он наконец.

От удивления у меня даже рот приоткрылся.

— И вы даже не будете на меня кричать? Не вышвырнете из замка? Не сотрете память?

Илиан повернулся ко мне всем корпусом и чуть склонил голову к плечу. Я успела выучить этот его жест.

— Я темный маг, мужчина, в конце-концов, а не истеричка. И должен отвечать за свои поступки, а не перекладывать вину на других. Я виноват в том, что оставил тебя здесь, но не потрудился объяснить хоть что-то. Я принял тебя за совершенно безобидное создание, не думая, что твоя наивность принесет больше вреда, чем пользы. Я оставил тебя в своем замке подле брата и сестры, но не соизволил рассказать обо всех рисках.

Илиан протянул руку, коснулся подбородка и закрыл мой совсем уж неприлично распахнувшийся рот. Вот это да! Его раскаяние было не совсем тем, чего я ожидала. Честно сказать, готовилась к худшему, даже собиралась сбежать и отправиться на поиски дедушки как есть — с печатью, без всяких сил и знаний, наугад. Думала, Темный ни за что не станет помогать мне после того, как жизни его брата и сестры подверглись риску.

Но откуда я могла знать, что все случится вот так?

— Странная