реакция, — задумчиво произнес Илиан. — Тебя что-то не устраивает? Ты хотела наказания?

— Нет-нет-нет, — я замахала руками. — Я рада, что вы на меня не злитесь. И я сильно переживаю из-за того, что произошло.

— Я все тебе объясню после того, как мы кое-что сделаем. Пошли со мной, незачем ждать полуночи, — он оттолкнулся от балюстрады и, взяв меня за руку, уверенно повел за собой.

Мы шагали по пустым коридорам, спускаясь все ниже и ниже. Молчали, но я поняла, что Темный тащит меня в подземелье, где должен состояться ритуал. Он принял решение. Длинные жесткие пальцы переплелись с моими так крепко, что я бы не смогла вырваться даже при огромном желании.

Мы преодолели последние ступени, прошли под сложенной из грубого камня аркой и оказались в просторном зале. В нишах в стене горели магические свечи, в центре на полу переливался серебром узор, похожий на снежинку на моей спине. Илиан подготовил это место для ритуала.

— Вы снимете мою печать? — спросила, вскинув на него взгляд.

— Да. Я могу посвятить в тайны темной магии только Темную. Спрошу последний раз: ты уверена?

Я кивнула.

— Тогда раздевайся.

На миг я опешила, пальцы стиснули воротник платья.

— Полностью? — спросила тихо.

— Полностью, — кивнул Илиан и улыбнулся с вызовом и каким-то ехидным удовлетворением. — Во Тьме все мы наги, как младенцы. Тьма сопровождает нас и до рождения, и после смерти.

Я отвернулась и взялась за шнуровку, но почему-то медлила. Как будто дальше грань, после которой я не смогу вернуться.

“Это все нужно для дела. Для дела…”

Пальцы сделались непослушными, ленты путались. Я дернула и раздраженно втянула носом воздух. Не заметила, как Темный приблизился сзади, и чужие пальцы легли поверх моих. Он потянул завязки, и те легко поддались. Кожу обожгло прохладным дыханием ветра — в подвале гуляли сквозняки.

Илиан распустил шнуровку до конца и спустил платье с плеч. Печать-снежинка отрегировала на чужой взгляд, налилась тяжестью, пустив по телу обжигающую волну. Кожа на спине вспыхнула, ужасно захотелось почесать ее ногтями. Внезапно самый её центр накрыла мужская ладонь.

Выдыхай, Кая, выдыхай…

Ткань соскользнула и повисла на локтях, полностью обнажив спину. Спереди я прикрылась руками.

— Еще немного, и она распалась бы сама, — произнес Илиан и сделал шаг назад. — Тогда последствия были бы намного хуже.

Стараясь выбросить из головы все мысли я, по очереди наступая на пятки, избавилась от сапог. Приподняла подол и решительно, хоть и медленно, стянула чулки. Старалась не оборачиваться, но спиной чувствовала ожидание во взгляде Темного.

Потом пришла очередь платья и тонкой нижней рубашки.

“Во Тьме все мы наги, как младенцы”.

С тихим шорохом ткань упала кольцом у ног, я переступила ее, чувствуя, как пальцы на ногах подводит от холода. Мои волосы были длинными, но все же недостаточно для того, чтобы прикрыть наготу целиком. Взгляд притягивала сердцевина орнамента на полу, туда я и встала, чувствуя, как глубоко под землей, под фундаментом этого замка, в глухой вязкой темноте шевелится нечто.

— Первый круг посвящения проходит ребенок, унаследовавший силу Тьмы.

Илиан неспешно прохаживался за спиной, объясняя, пока я переступала с ноги на ногу и обнимала себя за плечи. Зубы отбивали нервную дробь. Казалось, что все это происходит не со мной, за прошедшие дни моя жизнь перевернулась с ног на голову, а саму меня вывернули наизнанку.

— Второй — подросток. Третий необходимо пройти сразу после совершеннолетия, при этом юноша или девушка должны быть уже не невинными. Своего рода инициация. Девственность не слишком сочетается с Тьмой, правда ведь, Кая? Ты все эти круги пропустила, у тебя будет все по-другому, и я не знаю, чем все закончится.

Илиан обходил меня кругом, и я считала в уме каждый шаг. Темный встал передо мной, сложив руки на груди, и я медленно, гадая, что ждать от него дальше, подняла взгляд. Его фигура казалась сотканной из огня и теней, а через миг свечи в нишах погасли, как по команде. Мутный призрачный свет давал лишь магический орнамент под моими ногами.

— На счет невинности… не очень поняла… — я опустила глаза. — А это обязательно? Но если надо, то…

Договорить не смогла, и так все ясно. Конечно, это не то, о чем я мечтала, но если для дела…

— Поразительное самопожертвование!

Рот Темного искривился в усмешке, будто мои слова показались ему веселыми. В груди всколыхнулась волна злости, обжигая нутро. Кровь в висках застучала так сильно, что я перестала слышать собственные мысли.

— Посочувствовал бы тебе, если бы мог.

Он шагнул вперед, заставляя инстинктивно сжаться и попятиться.

— Стой на месте, Кая. И можешь не прикрываться, это уже не нужно.

Илиан подошел вплотную, пальцы скользнули вверх по плечу, по шее, пробрались под волосы и легли на затылок, притягивая мою голову к себе. Я успела только шире распахнуть глаза, когда его губы уверенно и быстро накрыли мои.

Глава 6

Мне случалось бывать на свадьбах, и в моем представлении поцелуй — это легкое касание, а не… вот это. Потому что объяснения этому я дать не могла.

Я позволила себе открыть глаза и тут же наткнулась на взгляд Илиана. Он смотрел на меня как-то по-новому, не так, как прежде. Странный блеск во взгляде появился, и скулы вроде чуть-чуть покраснели… Хотя здесь так темно, могу и ошибаться.

— Должен же я был испачкать тебя хотя бы поцелуем, — он пожал плечами, как бы говоря, что ничего особенного не случилось.

Но это для него. А для меня — еще как случилось. Это и в самом деле было что-то не слишком чистое и невинное, и уж вовсе не то, что я себе порой воображала. Думала, что когда-нибудь у меня будет жених, который поцелует нежно и трепетно, а не так…

Развязно, глубоко и бессовестно. Понятие “испачкать” вполне для этого годилось. Губы жгло и покалывало, я даже хотела коснуться их, чтобы проверить, не осталось ли ран. Поцелуй с Темным был похож на битву, когда противник идет напролом к своей цели, ничего не боясь, не сдерживаясь. Он был похож на ураган, когда земля уходит из-под ног, а небо падает на голову. Или на шторм, когда пучина тянет ко дну, лишая дыхания.

— Полагаю, это был твой первый поцелуй? — поинтересовался Илиан, внимательно разглядывая