На лице моего собеседника не дрогнул ни один мускул, словно сказанное ни капли его не тронуло, хотя к таким, как я, в обществе относились с пренебрежением. Несмотря на то, что мы с дедушкой жили обособленно и почти не общались с другими магами, он создал легенду о тайной свадьбе моих родителей, и все поверили. Или сделали вид.

— Ты ожидала, что меня смутит факт твоей незаконнорожденности? — мой собеседник криво улыбнулся и, кажется, оживился, словно предвкушал нечто забавное. — Для Темных все наоборот: чем порочней душа, чем больше у нее постыдных тайн, тем лучше. Это Светлые могли бы осудить тебя, но не я.

— У меня нет постыдных тайн, — ответила я торопливо, на что маг насмешливо приподнял брови.

Это было не совсем правдой. В глубине души я действительно стыдилась своего происхождения.

— Как правило, у девиц с милым личиком и невинными глазами тайн больше всего.

И не поймешь, всерьез этот Илиан или просто глумится. Уверена я была лишь в одном — приятным в общении этого высокомерного Темного точно не назовешь, все время приходится держать оборону! Темные бездушны, им неведома жалость и сочувствие чужой беде, но я сама пришла просить его помощи, поэтому надо принять его правила.

И вдруг он спросил:

— Сколько тебе лет?

— Девятнадцать.

— По датам совпадает.

— С чем?

Теперь я точно ничего не понимала. Илиан что-то шепнул себе под нос.

— Что вы сказали?

— Первая чистка Темных, — повторил уже громче, а у меня морозная волна по телу прокатилась.

Вспомнились слова: “Нас боятся и ненавидят, прежний король устроил травлю, несмотря на то, что Орден сделал для королевства. Твои дети унаследуют Тьму и тоже станут изгоями”.

— Вы хотите сказать, что темных магов уничтожали намеренно? — спросила я осторожно. Если так, то это… чересчур. Очень жестоко.

— Похоже, дедуля слишком сильно тебя опекал, и ты вообще не знаешь о том, что творится в королевстве Далентир.

— Может, хотя бы вы мне расскажете?

Илиан плеснул себе в кубок напитка и медленно пригубил. Потом развалился на стуле, закинув руку на спинку, и посмотрел мимо меня.

— Магические роды и Ордены издревле служили королевскому дому, даже нас заставили подчиняться и приносить клятвы, в противном случае в мире воцарился бы самый настоящий хаос, — начал вещать тоном строгого учителя. — Никто не любил строптивых и опасных темных магов, хотя быть темным — это не обязательно нести зло и разрушение, но такая уж у нас репутация. Постепенно Орден рос и креп, прежний король боялся, что однажды темные решат отделиться или даже свергнуть власть, поэтому устроил так называемую “чистку”. Много их пропало без вести или погибло при странных обстоятельствах, но обвинить было некого. Это уже много лет спустя стало известно о том, что то была циничная и тщательно спланированная чистка, чтобы избавить мир от Тьмы.

Он старался говорить равнодушно и отстраненно, но именно это навело на мысль — воспоминания о тех событиях причиняют ему боль, как бы Илиан ни пытался это скрыть. Может, темные не такие бездушные, как я думала?

— Получается, мой отец…

— Стал ее жертвой. И мать под нее попала, — отрезал он и, сложив руки на столе, наклонился вперед и посмотрел на меня в упор.

Какое-то время я не могла даже дышать. Страшные слова крутились в голове, перед глазами оживали страшные и болезненные картины. Еще в детстве я смирилась с тем, что родителей у меня нет и не будет, я их даже не знаю, а единственный родной человек — это дед. Но сейчас боль утраты была такой острой, словно я потеряла их только вчера, а не девятнадцать лет назад.

— Дедушка никогда об этом не рассказывал, — произнесла онемевшими губами, когда способность говорить и мыслить вернулась. — Вы говорили про первую. Были и другие?

Илиан кивнул.

— В последней Демонической войне, которая закончилась семь лет назад, без силы темных было не обойтись. Я был там вместе с родителями, я помню каждый день. Все остальные маги увидели, на что мы способны, а король окончательно утвердился в своем решении. Темных магов истребили сразу после окончания войны. Ланне тогда было два, а Невану едва исполнился год. Каким-то чудом родителям удалось скрыть их рождение. Я остался один. Последний темный, не считая брата с сестрой. Остальные были истреблены или спрятались так, что даже я не могу их отыскать. Вот и все, что тебе надо знать об этой истории.

Он поднялся и медленно подошел к окну. Уперся кулаками в подоконник и посмотрел в ночное небо. Оказалось, мы с Илианом удивительно похожи: наши близкие погибли из-за злого умысла и чужого страха.

— Поэтому вы не хотите, чтобы Ланна и Неван использовали свою силу. Их ведь могут почувствовать другие маги, — я стиснула край скатерти. Что это за жизнь, когда с детства приходится жить взаперти и опасаться всего на свете? Несправедливо!

Илиан молчал, и я решилась задать вопрос:

— Если темных истребили, тогда почему вас не тронули?

— А это уже не твоего ума дело, — он повернулся. На лице вспыхнула уже знакомая саркастическая усмешка.

Ах, ну как я могла забыть! Это же господин Темный. Он не может разрушить репутацию бессердечного грубияна. Не желая, чтобы на меня смотрели сверху вниз, я поднялась и замерла на середине комнаты.

— Прошу прощения за неуместное любопытство.

Надо проявить терпение, не вступать с ним в спор, потому что от этого мага сейчас зависит слишком много. И все же… почему Илиану сохранили жизнь? Столько вопросов без ответов.

— Раз уж так рвешься в ряды магов-изгоев, то тебе, наверное, известны постулаты темных?

— Дедушка мне кое-что рассказывал.

— Что ты знаешь о союзе ученика и учителя?

Я помолчала, вспоминая.

— Законы у темных самые строгие. Ученик все время должен сопровождать своего учителя, делиться с ним своим даром и жизненной силой, если тот попросит. Быть готовым пожертвовать жизнью, свободой… всем. Буквально отречься от своей личности. По сути учитель становится полноправным хозяином ученика.

— Не все выдержат такую жизнь, верно? Как ты думаешь, Снегурочка, — он медленно, с кошачьей грацией приблизился ко мне и коснулся подбородка. По телу пронеслась волна колючих мурашек, показалось, что от этого прикосновения даже волосы на голове зашевелились. Мне стало жутко неловко, но я не отшатнулась,