Мнением Далемира царь дорожил и в важных делах всегда советовался. Наличие войск султана на южных границах доставляло русичам много проблем, которые требовалось разрешать. Как? Похоже, ответы привез гонец. И наверняка они были важны для агентов Османской империи.

«Гм… – Черкасский взглянул на лист с недавно написанными вопросами. – Выходит, один ответ я нынче получил: стало понятно, какого рожна полезли в дом непрошеные гости. Зато сколько новых вопросов появилось. Откуда они знали, что письмо придет, что будет у меня дома и притом весьма недолгий срок? Радует, что сведения о письме к врагам поступили не из Вязьмы, но огорчает, что гнида сидит неподалеку от Пожарского».

– Будешь ждать ответ? – спросил Черкасский.

– Таков приказ. Надобно лишь сообщить царю о моей задержке.

– Три дня, говоришь? – задумчиво произнес Далемир.

В его голове начал зреть план по выявлению той самой гниды, что засела рядом с Пожарским, и в этом ему могла оказать помощь именно Зарина, о приезде которой никто в городе не знал.

– В точности.

– Я постараюсь управиться за один день. Ты готов к обратному пути послезавтра ранним утречком?

– Такова моя служба, – ответил гонец и вытащил письмо из-за пазухи.

Стоило ему уйти, как Черкасский засобирался домой.

«Девчата еще за стол не садились, как раз за ужином и обсудим предстоящую поездку. Чай она дядьку давно не видела, вот пущай и наведается. Благо и охранников с ней отправлять не стоит – я Творимиру помог, его черед оказать содействие».

С гонцом Далемир решил отправить пустышку, передав через того новости о скором приезде племянницы, которая и передаст важные бумаги.

«Творимиру следует еще пару-тройку бойцов нанять, чтобы сопровождение выглядело солидным. Из Вязьмы отряд выберется двумя группами, дабы внимания не привлекать, а в Москву явятся вместе. Надо будет токмо подорожную им составить».

Снова заглянул дьяк:

– Маг-дознаватель готов доложить, чего разузнал за день.

– Хорошо, пусть войдет. – Далемир неохотно вернулся за стол и разместился в кресле. Когда вошел волшебник, начальник приказал: – Кратко и по-существу. У тебя пять минут.

– Есть результаты по магическим ловушкам, – четко начал вошедший. – Заклятия не уничтожены, они просто дважды отключались. Скорее всего, для того, чтобы впустить нарушителей и выпустить их обратно.

– А что, это возможно? – нахмурился Черкасский.

– Я о том не знаю, – пожал плечами дознаватель. – Обычно заклятия либо активируют, либо уничтожают. Не наш случай. Ежели султан нашел способ отключать магию, когда ему заблагорассудится, нам грозят большие беды.

Далемир и сам это прекрасно понимал. Он кивнул и продолжил:

– Этому как-то можно противостоять?

– Надо сперва понять, чем они отключают магию.

– То есть найти колдуна, считающего, что Лада – его сестра? – задал себе вопрос Черкасский.

– Думаю, без него не получится, – кивнул чародей.

– Что еще удалось выяснить? – спросил Далемир.

– Мои люди переговорили с Зариной и изучили раны, нанесенные тем колдуном. У него довольно уникальный стиль владения клинком, который сильно отличается от стиля янычар.

– Его готовили не в лагере султана? – Новость была по крайней мере странной.

– Скорее нет, чем да. Или для него была разработана специальная подготовка.

– Сомневаюсь, – протяжно вымолвил Черкасский.

Через две минуты он все-таки покинул кабинет и направился домой. После разговора с магом-дознавателем вчерашнее нападение представлялось еще более запутанным.

Король Швеции накануне не дождался очередного сообщения от своего лучшего агента, что могло означать только одно – того, скорее всего, уже не было в живых. Конечно, иногда случались проблемы со связью или агент мог попасть в затруднительное положение и пропустить запланированную отправку послания, однако предчувствия у монарха были мрачные.

«А ведь в последнем донесении он меня сильно обнадежил, – вспомнил его величество недавнее письмо. – Намекнул, что вскоре доложит об исполнении поставленной задачи. Неужели сорвалось?!»

Карл не собирался отказываться от идеи захвата Смоленской республики. Усилиями провокаторов он в кратчайшие сроки постарался сорвать романтический ореол с репутации Данилы, представив боярина перед влиятельными персонами Западной Европы едва ли не монстром. Убийство барона Альбрехта в этом спектакле сыграло основную роль. А ведь всего пару месяцев назад все знатные дамы открыто восхищались героическим поступком молодого боярина Смоленской республики, который, спасая свою возлюбленную, изгнал коварного захватчика, посмевшего похитить беззащитную девушку.

Уже через несколько дней после победы Данилы поползли упорные слухи, что и девушка была не столь уж беззащитна, да и вообще коварные московиты специально подослали ее к Карлу, а молодой боярин, разыграв эту комедию, бросил клич и собрал несметное войско… В общем, назвавшийся женихом ничем не брезговал: заманил в ловушку барона Альбрехта, лучшего друга шведского короля, едва не убил барона при обмене, так что его потом пришлось охранять. Но даже усиленные меры безопасности не помогли – Альбрехт был убит, Карл скорбит, а вся Европа, за исключением захваченных шведами территорий, негодует из-за коварства подлых смолян.

Снова выдвигать войска в сторону Смоленска монарх пока не спешил. Сигналом к наступлению должно было стать уничтожение крашенского боярина. Карл рассчитывал, что сегодня получит сообщение о гибели хотя бы супруги своего обидчика. Вместо этого один из его лучших агентов не вышел на связь…

Ставку войск Карл разместил в городе Невель, расположенном на северо-западе от Смоленской республики. После захвата шведами город территориально разросся втрое, а по численности населения – впятеро, если считать вместе с оккупантами.

Захватчики пока еще контролировали узкую полосу вдоль северной границы Смоленских земель, однако с каждым днем это становилось все сложнее. С севера собирались с силами московиты, с юга могли ударить смоляне. К тому же нельзя было сбрасывать со счетов и ляхов. Хотя с ними и имелись кое-какие договоренности, однако король Швеции не обольщался на этот счет. Выполняться они будут ровно до тех пор, пока Карла боятся. Стоит ему дать слабину – и все рухнет. Вот почему ему так необходим захват Смоленска. И чем скорее, тем лучше.

Прошлое неудавшееся вторжение на земли смолян Карл начинал с северо-востока, пытаясь отрезать защитников от восточного соседа. Для стремительного продвижения наиболее предпочтительной королю представлялась дорога от Дорогобужа до Смоленска. Увы, из-за крашенского боярина не получилось. Теперь Карл считал, что безродный выскочка просто обязан ответить за срыв всей кампании.