Штаб шведского войска расположился в здании городской управы в центре Невеля. Король, как главнокомандующий, занимал половину третьего этажа. Карл появился в своем рабочем кабинете сразу после завтрака. На полдень у него был запланирован военный совет. Если бы накануне пришла долгожданная новость об уничтожении ненавистного боярина, то первым решением предстоящего совета стал бы приказ о наступлении на юг.

Король считал Данилу главным виновником не только поражения своих войск, но и потери лучшего соратника и помощника, которым пришлось пожертвовать. Вдобавок за смерть барона Альбрехта Карлу пришлось выложить весьма круглую сумму, а еще приложить массу усилий, выявляя контакты барона, через которые могла просочиться весьма опасная для монарха информация. Но что самое паршивое – все эти затраты не принесли нужных результатов – зеленый пакет с важнейшими бумагами так и не был обнаружен. Оставалось надеяться, что он сгинул вместе с Альбрехтом.

«А ведь я считал, что хорошо изучил наставника и его связи, – размышлял Карл о бароне. – Был почти уверен, что тайный пакет окажется у одной из фрейлин моей матушки. Королева-мать как-то случайно обмолвилась о своих чувствах к Альбрехту, значит, он мог в любое время приходить в ее покои. И ведь почти не ошибся – зеленый пакет нашелся. С чистыми листами внутри… Получается, барон просчитал меня первым».

Король стоял возле выходившего на юг окна и смотрел вдаль. Где-то там за много верст отсюда находился небольшой город Крашен. Докладывали, что народу в нем с начала правления Данилы заметно прибавилось. Сейчас боярин имеет хорошо вооруженную, обученную дружину и даже неплохо ладит со смоленским представительством гномов. Кроме того, водит дружбу с лесной и болотной нечистью, однако при этом его поддерживает духовенство. Еще он каким-то образом умудряется спокойно разгуливать по ночам, не опасаясь зверюг. А еще у него имеется боевой питомец, пес с серповидным окончанием на хвосте, который один стоит целого отряда опытных воинов.

«У нас такого давно либо сожгли на костре, либо посадили на короткий поводок и заставили заниматься деликатными поручениями, а этот умудряется жить жизнью свободного человека. Семью завел… – Карл со злости до боли стиснул зубы. – Да как он смеет?!»

После найденной в покоях королевы бумажной «пустышки» молодой монарх начал подозревать, что погибший наставник вполне мог предвидеть собственную печальную участь и в отместку передать компромат в руки Данилы.

«Крашенский боярин наверняка тут же даст ход бумагам, а вдобавок припомнит и похищение своей девицы, и душекрив, и всю напраслину, что удалось на него возвести».

– Ваше величество, новости из Поречья, – доложил вошедший без позволения гном.

Он занимал должность советника короля и считал себя ровней монарху, а потому пренебрегал многими правилами этикета, что постоянно раздражало Карла. Сейчас правитель сумел подавить недовольство и мягко произнес:

– Саргид, скажи сразу: стоят ли твои новости того, чтобы их услышать?

– Любые новости, плохие или хорошие, надо знать, Карл. Ибо неведение зачастую приводит к принятию неверных решений, а те, в свою очередь, ведут к поражению, – витиевато высказался гном и без приглашения уселся в ближайшее кресло, хотя король оставался стоять.

– Ты пришел испортить мне настроение?! – слегка повысил голос монарх. Накануне он взял большой заем в гномьем банке и теперь еще больше зависел от чужаков. Может, поэтому его советник так обнаглел в последнее время. – Зря стараешься, до тебя нашлись желающие.

Несмотря на свои двадцать пять, король отличался острым умом и рассудительностью. Высокий белокурый молодой человек пользовался успехом у женщин не только потому, что являлся правителем. Правда, времени на дам у Карла почти не оставалось. Он так и не обзавелся семьей, отдавая всего себя войне, интригам, совершенствованию в ратном деле и науках.

– И какая тебя больше огорчила – неудавшаяся попытка покушения на Зарину или гибель твоего разумника в лесах подле Крашена? – спросил Саргид.

Относительно засылки агента король с зарвавшимся гномом не советовался, однако тот, как теперь выяснилось, все знал.

– Он все-таки погиб? Откуда вести? – насторожился король. Он приблизился к столу и расположился в кресле.

– У нас везде имеются свои источники информации, Карл. Если бы ты хотя бы обмолвился, что отправляешь агента к Даниле, некоторые новости мог узнать гораздо раньше.

– От твоих пореченских соплеменников? Один раз они меня уже крупно подвели. Повторять не желаю.

Опоить Зарину душекривом перед ее обменом на барона предложили как раз гномы из Поречья. Они обещали, что девушка убьет своего жениха, но все вышло иначе: она прикончила одного из гномов и его аса.

– Не выполнивший обещание уже понес справедливое наказание, не так ли? Поэтому не стоит ворошить былое.

– Ладно, пока забудем. Что там за новости?

– Из Крашена к Смоленску пару дней тому выдвинулась целая процессия, – начал рассказывать Сагрид. – Карета, вооруженная охрана – все честь по чести. Знамо дело, супруг решил после покушения отправить боярыню в столицу. Однако процессия эта до Смоленска не добралась, остановилась на пару дней в Троицком и отправилась обратно. Зарину за все время никто не видел, в Крашене ее тоже нет. Тебе о чем-то это говорит?

– Только о том, что боярин не дурак, – вздохнув, ответил король.

– Имеются также сведения, что в день отъезда процессии кто-то взорвал стену в Крашене и спешно бежал из города. А чуть погодя погиб твой разумник.

Если эльфы любили «одаривать» заинтересовавших их людей особыми существами, коих нельзя было обнаружить, то гномы ставили магические метки, и те не только показывали, где найти человека, но и сообщали о гибели владельца.

– Очень плохо. От этого Данилы сплошные убытки. И не только финансовые.

– Тут я с тобой полностью согласен, Карл. Хотя не все наши так думают. – Гном дернул волосяной отросток за левым ухом.

Они немного посидели молча. Через пару минут гном вспомнил:

– Я слышал, ты искал Дилана? Он тебе до сих пор нужен?

– Не так чтобы очень, – лениво ответил король, стараясь скрыть заинтересованность. – Впрочем, пара вопросов к нему осталась. Можешь подсказать, где его найти?

По сообщениям шпионов Карла, Дилан несколько раз встречался с бароном Альбертом и мог знать некоторые секреты погибшего. И король, естественно, не желал, чтобы эти тайны стали известны гномам.

– Его видели по дороге к Витебску. Шел с каким-то подростком в лохмотьях.

– Давно?

– Вчера.

– С севера или с юга? – как бы нехотя продолжал спрашивать Карл.

– С запада.

– Может, в Невель направляется? С ним кто-нибудь разговаривал?

– Нет, только приметили, и все.

Сагрид понимал, что король не просто так ищет всех, кто контактировал с бароном. Большого значения этому не придавал, но по своим каналам разослал ориентировки. Сейчас гном поделился новостями лишь для того, чтобы лишний раз подчеркнуть превосходство своей службы.