Ник повернулся к плите, а Рэйчел неловко уселась за стол. Она не могла поверить, что Шарлотта, всегда очень осторожная, дала ключ незнакомому человеку. Либо Ник сумел внушить ей доверие, либо Шарлотта снова пытается выдать Рэйчел замуж.

– Как ты себя чувствуешь? – спросил он, и Рэйчел ощутила на себе его изучающий взгляд.

Дождавшись, когда Ник сядет, она ответила:

– В целом хорошо. По крайней мере выспалась.

Ник подвинул к ней тарелку:

– Ешь.

Рэйчел с удовольствием стала поглощать яичницу, поджаристый бекон, отламывала кусочки тоста и отправляла их в рот. Время от времени она украдкой поглядывала на Ника. «Какого черта он расселся у меня на кухне такой красивый! По-моему, он все больше места занимает в моей жизни. К такой заботе о себе легко привыкнуть. Но я предпочитаю самостоятельность, и он должен знать об этом».

– Кофе? – Голос Ника прервал ее мысли.

– Нет, спасибо. – Рэйчел вытерла губы салфеткой. – Я хочу переодеться.

«Чтобы говорить с ним на равных, на мне должно быть побольше одежды. Тогда, возможно, я лучше буду контролировать ситуацию», – подумала она про себя.

Она довольно долго решала, во что бы одеться, и остановилась на просторной бирюзовой блузке и лимонного цвета спортивных брюках. Затем собрала волосы в узел и заколола шпильками. Оглядев себя в зеркало, она осталась довольна увиденным.

Тем временем Ник удобно устроился на софе, перелистывая старые номера «Атланта тудей». Увидев вошедшую Рэйчел, он похлопал рукой по софе рядом, приглашая сесть, но Рэйчел устроилась в кресле напротив.

От внимания Ника не ускользнуло, что Рэйчел вернулась из спальни другой. Она как будто воздвигла стену отчуждения.

Он прервал неловкое молчание:

– Боюсь, что твое вчерашнее падение разрушило наши планы. Ты не сможешь в конце этой недели участвовать в походе с ночевкой. А следующий такой поход, к сожалению, запланирован только через месяц.

Рэйчел нахмурилась:

– Что же делать? Сэм не может ждать выхода статьи так долго. – Она задумчиво посмотрела на Ника. – Впрочем, у меня и так достаточно материала, мне не обязательно еще раз участвовать в походе.

У Ника окончательно испортилось настроение.

– Нет! Так не пойдет! – отрезал он.

Рэйчел удивленно подняла брови. Таким Ника она еще не видела.

– Что ты хочешь сказать?

– Не пойдешь в поход – не выйдет и статья, вот что! – Ник упрямо вскинул подбородок.

Рэйчел почувствовала раздражение. Ей не нравились ультиматумы.

– Тогда, может быть, лучше вообще все оставить как есть, – произнесла она очень спокойным голосом.

На лице Ника застыло каменное выражение.

– Не думаю, что решение зависит от тебя.

Он хотел было продолжить, но вдруг спохватился. Выставил себя упрямым ослом! Неудивительно, что Рэйчел смотрит на него как на сумасшедшего. Ник испугался. Именно испугался. Ему стало страшно, что Рэйчел откажется участвовать в повторном походе, вежливо распрощается и исчезнет из его жизни навсегда.

Ник резко поднялся. Сейчас лучше уйти, иначе в таком состоянии он может еще что-нибудь сморозить.

– Поговори со своим боссом. Делай, что считаешь нужным, но повторный поход с твоим участием не отменяется.

Рэйчел молчала, не зная, что сказать. Ник вдруг взял ее за плечи, мягко притянул к себе и поцеловал в манившие его весь день губы.

Он ожидал встретить сопротивление, но Рэйчел раскрылась ему навстречу так же естественно, как бутон розы теплице. Их языки встретились, и волна желания охватила Ника.

Запах ее гладкой, мягкой кожи опьянял. Он еще крепче прижал ее, чувствуя биение ее сердца и прикосновение рук, обвившихся вокруг его шеи. Ладонь скользнула по изгибу ее спины, и Ник почувствовал округлость упругой ягодицы.

Рэйчел была совершенно не готова к такому повороту событий. Мысли путались в ее голове, в этот момент она желала только одного – она желала его. И Ник, она чувствовала это, желал ее.

– Ник, остановись. Отпусти меня, – взмолилась Рэйчел и огромным усилием воли заставила себя высвободиться из его объятий.

Ник провел рукой по волосам и мысленно обругал себя. Теперь-то он действительно все испортил. Осторожно подбирая слова, он наконец произнес:

– Прости меня, Рэйчел. Это произошло непреднамеренно. Ты так прекрасна, что я не мог устоять.

Рэйчел взглянула на него и скептически улыбнулась:

– Давай не будем играть в игры, Ник. Возможно, я привлекательна, но не так прекрасна, как твои подруги. Я знаю, ты чувствуешь себя виноватым из-за несчастного случая со мной, но ты уже сделал для меня все, что мог. Тебе не обязательно флиртовать со мной.

Во взгляде Ника промелькнула обида.

– Ну что же, поскольку дела у тебя явно пошли на поправку, не смею более беспокоить. Но то, что я сказал по поводу статьи, остается в силе. – Он вышел и плотно затворил за собой дверь.

Рэйчел упала на софу и свернулась в клубок. Ей было так плохо, что даже заплакать не хватало сил. Тело все еще пылало от желания, вызванного страстным порывом Ника. Больше всего на свете ей хотелось вернуть его. Но она не стала этого делать.

Утром в пятницу Рэйчел почувствовала себя значительно лучше.

Накануне вечером она потратила полчаса на телефонный разговор с Сэмом, пытаясь убедить его, что с ней все в порядке. Потом, обложившись подушками, поудобнее устроилась в постели с переносным компьютером на коленях, чтобы продолжить работу над статьей. Это была своего рода разрядка после нервного напряжения. Проспав накануне весь день, теперь она не могла уснуть. Лучше было писать о Нике, чем лежать в темноте и вспоминать вкус его поцелуев.

Сэм должен появиться с минуты на минуту, чтобы забрать предварительный набросок статьи.

– Ты выглядишь так, будто побывала на том свете, – сказал Сэм, внимательно глядя на Рэйчел.

Она через силу улыбнулась:

– Ты очень добр.

– Комплиментов не дождешься. Ты всегда выглядишь великолепно, но цвет синяков тебе не идет, – проворчал в ответ Сэм.

Рэйчел вновь улыбнулась:

– Не так страшен черт. Мне, наверное, пора выходить на работу. Я чувствую себя симулянткой.

– Работа не остановится, если тебя несколько дней не будет, – покачал седой головой Сэм. – Посмотрим на твое самочувствие в понедельник. – А теперь показывай, что у тебя.

Рэйчел протянула ему статью и, пока он читал, принялась мыть на кухне посуду, чтобы унять волнение. В голову вдруг прокрались сомнения. Не слишком ли под влиянием эмоций она приукрасила Ника? Работая над статьей, она старалась быть максимально объективной. Удалось ли ей это?