Как порт Азов из-за мелководья не устроил царя. Ровно через неделю после победы Петр I вышел в северную часть залива, к мысу Таган-Рог, где матросы нашли удобную гавань для флота. Позже на северном берегу Азовского моря заложили крепость — порт Таганрог, или крепость Святой Троицы. Для защиты в крепости командование оставило 9 тысяч 300 солдат и стрельцов во главе с князем П.Г. Львовым. В помощь ему оставили сына Ивана. Б.М. Шереметев о младшем Львове писал: «…князь Иван Львов и вконец беден и несносно ему полком править». По возвращению в Москву Петр Алексеевич поднял вопрос об укреплении взятой крепости. В Азов направили 3 тысячи солдатских семей и 400 конных калмыков. Полк донских казаков под руководством войскового атамана полковника Н.В. Васильева вошел в состав крепостной охраны. Турки, отстаивая свои позиции на море, для господства над проливом, отделяющим Крымский полуостров от кубанских территорий, за 40 дней в 1697 году недалеко от того места, где река Кубань впадала в Азовское море, построили небольшую крепость Аджи.

В ходе азовской кампании Б.П. Шереметев, на которого возлагалась задача отвлечения татар от главного направления русской армии, и гетман Украины И.С. Мазепа, выступавший на стороне России, захватили четыре турецких опорных городка: Аслам, Казы-Керим, Тавань, Шингерей. После взятия русскими и украинскими войсками два из них был разрушены, в двух оставлены гарнизоны. Расположенные в низовьях Днепра, небольшие по размеру, эти крепости отсекали Крым от османских владений. Поэтому так было велико значение этих приднепровских городков. Если бы граница пролегла по Днепру, то весь левый берег отошел бы к России. Вдоль новой границы возведение новых крепостей могло послужить заслоном мирным жителям от степи и преградить татарам дорогу через Днепр. Поэтому взятие четырех крепостей имело стратегическое значение.

Азовские походы воодушевили молодого государя Петра I. Желание развивать торговлю и мореплавание становилось сильнее. Путь к Черному морю русскому флоту надежно прикрывали турецкие крепости в Керченском проливе. Царю сподвижники предложили обратиться к союзникам, чтобы с их помощью вытеснить турок из Европы и добиться выхода России к черноморским берегам. В январе 1696 года российский посланник К. Нефимонов провел ряд переговоров с австрийскими и венецианскими представителями.

Практически сразу после похода на Азов, а именно 6 декабря 1696 года, Петр I принял решение, которое, по сути, оказалось судьбоносным для страны. Был объявлен царский указ об отправке Великого посольства (март 1697 — август 1698) в Европу. Всю черновую работу по подготовке фактически выполнил Ф.А. Головин. 10 марта 1697 года Великое посольство в количестве 280 человек выехало из Москвы. Великими послами являлись генерал- адмирал Ф.Я. Лефорт, боярин Ф.А. Головин, думный дьяк П.Б. Возницын. Среди переводчиков выделялся П.П. Шафиров, крещеный еврей из купеческой семьи, принятый на службу в Посольский приказ в 1691 году. В свите посольства находился и царь под именем бомбардира Петра Михайлова. Посольство собиралось посетить Австрию, Англию, Бранденбург, Венецию, Италию, Данию и Голландию. Предприняв в 1697–1698 годы Великое посольство в западные страны, царь стремился найти союзников против Османской империи и крымских татар. Прежде всего, предполагалось привлечь Нидерланды к войне против Турции. Захват двух башен, закрывавших вход с реки Дон в Азовское море, по мнению Петра I, не должен был остаться незамеченным в Европе. Прибыв в Голландию, по описанию А.С. Пушкина, Петр «вышел на берег с веревкою в руках. На другой день оделся он в рабочее платье, в красную байковую куртку и холстинные шаровары и смешался с прочими рабочими. Петр упражнялся с утра до ночи в строении корабельном» и «записался в цех плотников».

10 сентября 1697 года царь Петр писал из Амстердама патриарху Адриану: «Мы… последуя слову Божию, ради приабретения морского пути, дабы, искусясь совершенно, могли возвратяся против врагов имени Иисус Христа победителеми, а християн, тамо будушших, свободителеми, благодатию его быть…» Петр Алексеевич впервые осознал интересы России на Балканах, вытекающие из ее геополитического положения, сообразно своему времени и выразил их в триаде: морские пути, победа над Турцией и освобождение балканских христиан. Петру I было тогда 25 лет.

Российские резиденты просили поддержки в Голландии и немецких княжествах. Ф.А. Головин занимался приглашением иностранных матросов и специалистов на российскую службу. Быстро решить намеченное не удалось. Обострились отношения между Англией и Францией из-за первенства на море. Европа делила колонии, а точнее, европейские монархи готовились к Войне за испанское наследство (1701–1714), В 1668 году, за три года до коронации Карла II, последнего из династии испанских Габсбургов, император Священной Римской империи Леопольд I дал согласие на раздел испанских территорий между Бурбонами и Габсбургами. В 1685 году умер пфальский курфюрст Карл Виттельсбах. Его дочь являлась женой герцога Орлеанского, брата французского короля Людовика XIV. Франция стала претендовать на большую часть Пфальца. Но усиление позиций Франции в центре Европы означало ослабление влияния других европейских государств. Против Франции в 1686 году при инициативе императора Священной Римской империи Леопольда I была образована Аугсбургская лига. Опасаясь нападения турок на восточной границе, Леопольд I был вынужден оттянуть туда больше половины своего войска. Поэтому перед империей встала задача выставить щит от французов на западе. Союз заключили Леопольд I, король Испании Карл II, король Швеции Карл XI, курфюрст Баварии Максимилиан II Эммануил и еще несколько князей. Осенью 1688 года Людовик XIV ввел войска в Пфальц. В 1689 году в Лигу вступили Англия и Голландия. Французская армия одержала ряд крупных побед: при Флерюсе 1 июля 1690 года, у Стенкеркена 3 августа 1692 года, у Нервиндена 29 июля 1693 года. Англичане и голландцы в совместных действиях у мыса Аг (Ла-Хог) 29 мая 1692 года нанесли французскому флоту поражение. Многочисленные вылазки французских и английских колонистов вдоль берегов Канады и Новой Англии не дали больших побед, разве что многочисленные человеческие жертвы. Напротив, война Священной Римской империи с Францией вызвала в княжествах небывалый имперский патриотизм. Многие князья, будучи не все католиками, принимали новую веру. К Габсбургам примкнули Брандербург, Саксония. Императорский престол стал символом национального объединения немецкого народа. В сентябре 1697 года Девятилетняя война Аугсбургской лиги против Франции закончилась подписанием Рейсвейкского мирного договора, по которому Франция отказывалась от большей части территорий, захваченных ею в ходе войны.

В октябре 1692 года у Максимилиапа Эммануила Баварского родился сын Иосиф Фердинанд, который приходился Карлу II внучатым племянником. Леопольду I он был внуком по материнской линии. Мать принца Иосифа, Мария Антуанетта, являлась дочерью австрийского императора от первого брака с младшей дочерью Филиппа IV Испанского, Маргаритой Терезой. В октябре 1698 года Карл II объявил Иосифа Фердинанда наследником. Англия и Франция, подписав Гаагское соглашение, признали испанский трон за Иосифом Фердинандом, который, по мнению правящих короля и императора, выступал фигурой безвольной и неопасной.