Весной 1691 года австрийский император Леопольд I отправил курьера к русскому царю с напоминанием о долге. В своем письме к родственнику в Шотландию сподвижник царя П.И. Гордон писал: «Здесь находится императорский посланник, который должен нас заставить совершить десант против татар. Он, однако, не может решить назревшую проблему, так как мы по недостатку сил и средств должны только прикрыть наши границы». Украинский историк М.П. Драгоманов позже писал о национальных задачах: «Без северных берегов Черного моря Украина немыслима как культурный край… Эта задача не обойдется без России, а стало быть, без украинской крови».

В 1691 году по ходатайству Москвы грек Д. Фомин был освобожден из австрийского плена и вернулся в Россию. В Москве он встретил сдержанный прием, так как при дворе стало известно, что Исайя по поручению В.В. Голицына взялся хлопотать перед Вселенским патриархом о возведении Софьи наравне с Иваном и Петром в царское достоинство. Теперь Софья и Голицын были уже низвергнуты. Прожив год в России, Исайя получил проездные и покинул Москву.

В 1692 году иерусалимский патриарх Досифей направил в русскую столицу своего племянника архимандрита Хрисанфа, снабдив его грамотами царю и патриарху Адриану. Хрисанф пробыл в России более года. Главной задачей Досифей назвал освобождение храма Гроба Господня от власти католиков. Он добивался от московского правительства решения этого вопроса при заключении мира с Турцией, настаивая в противном случае на возобновлении военных действий против нее. Досифей подталкивал Россию к войне с Оттоманской Портой в одиночку, не считаясь с изоляцией Москвы. «Не оставь дело, на которое вызвал тебя Бог, — писал Досифей в очередной грамоте Петру I, — а если попущением Божьим не получим избавления, то хотя во время мира порадей, чтобы нам были отданы назад святые места, как было прежде сего».

В 1692 году 12 тысяч татар напали на Малороссию, подойдя к Немирову. Во всех городах Левобережной Украины разместились русские гарнизоны. Не имея средств и военных сил для войны, к крымскому хану из Москвы отправили подьячего Айтемирова с предложением заключить Вечный мир с Османской империей.

Тишина и покой на Юге России были понятиями зыбкими и временными, война и вражда — постоянными, а Крымское ханство, подпираемое поставленными в устьях Дона и Днепра турецкими крепостями, сидело в теле Северного Причерноморья подобно гнойнику. Опыт Крымских походов показал, что для того, чтобы завоевать владения Крымского ханства, необходимо укрепиться в Причерноморье.

Из России в Черное морс вели крупные реки: Днепр, Северный Донец, Дон и Волга. Морское побережье отрезалось от России широкой степной полосой, находившейся во владениях Турции. Турки контролировали важнейшие пункты побережий и низовий Дона, Днепра, Днестра и Южного Буга. С учетом того, что главная опасность заключалась в прохождении через безлюдную и безводную степь — еще более страшного врага для русского солдата, нежели крепости османов — перед царем возникла необходимость наладить передвижение армии по водному пути. Петр I избрал новое стратегическое направление, минуя земли крымских татар. В1694 году он решил взять Азов. Об этом знало только ближнее окружение. Союзникам царь писал о том, что собирается предпринять Крымские походы. Через донских казаков Петр I собрал данные об Азове. Крепость была заложена в III веке до нашей эры и носила название Тананс (греч.). Как опорный пункт на северо-востоке она ограждала регион греческой колонизации. В X веке, после похода Святослава Игоревича на Хазарию, Азов с округой вошел в состав Тмутараканского княжества. В XI веке крепость в период феодальной раздробленности перешла от русских князей к половцам. Уже в XIII веке город достиг расцвета. Это объяснялось удобным торговым путем, через который шли торговые караваны из Приазовья в северо-западные княжества Руси. В 1471 году Азов завоевали османы. В 1637 году донские и запорожские казаки захватили Азов, отвоевав его у турок, но силы оказались неравными и украинское казачество попросило помощи у московитов. В те времена отношения Руси с Польшей и Швецией оставались напряженными. Истощенная польско-шведской интервенцией Московская Русь не рискнула помочь соседям в сложных политических условиях. В 1642 году царь Михаил и Земской собор пришли к неутешительному решению: нужно отдать Азов туркам. Война с Турцией для Московского царства было крайне невыгодным предприятием.

В конце XVII века Азовская крепость представляла собой мощное сооружение, обнесенное двойным рядом рвов. Длина крепостной стены Азова составляла 600 сажен, высота стен с берега Дона — 10 сажен, рвы вокруг крепости — 4 сажени шириной и 1,5 сажени глубиной. «Саад-уль-Ислам», или «оплот ислама», как называли сами турки Азов, преграждал донским казакам и Московской Руси путь в Северное Причерноморье. Петр I решил воевать не с подчиняющимся Порте крымским ханом, а напрямую — с турецким султаном. Смена главного направления объяснялась и другими причинами. Царь решил не идти в центр Крымского ханства, а ограничиться восточным флангом. Азов являлся исходным пунктом для турецко-татарских походов на Поволжье и Москву, поэтому захват крепости имел далеко идущие стратегические планы.

Русская армия получила возможность продвижения вдоль реки Дон, берега которого населяло зажиточное казачество. По течению Дона, Северного Донца, Хопра, Медведицы и других мелких рек стояли 145 городков. 15 марта на Дон была отправлена грамота. Донскому атаману Фролу Минаеву рекомендовалось набрать людей, но информацию держать в строгом секрете, открыв план только доверенным старшинам.

В марте 1695 года 150-тысячное русское войско выступило против османов. 120 тысяч собрались в Белгороде и Севске. Командовать ими царь поручил Б.П. Шереметеву. Главные силы общей численностью в 31 тысячу человек, состоявшие из Преображенского, Семеновского, Лефортовского, Бутырского полков, московских стрельцов, городовых солдат, возглавили Ф.Я. Лефорт, П.И. Гордон, Ф.А. Головин. Преображенский и Семеновский гвардейские полки были укомплектованы преимущественно боярскими детьми, составившими позднее основу офицерского корпуса русской регулярной армии. Бомбардирскую роту вел сам царь — бомбардир Петр Алексеевич Михайлов. В песне-марше семеновских гвардейцев отражена общая идея, которая объединяла столь разных на первый взгляд участников похода:

Весной 31-тысячное регулярное московское войско с 201 орудием, с запасом пороха в 30 000 пудов и 32 700 гранатами, ядрами и бомбами пошло в Азовский поход. Чтобы отвлечь противника от авангарда, около 120 тысяч русских войск отправились в низовья реки Днепр под командованием Б.П. Шереметева. С самого начала отмечались разногласия в действиях командующих, постоянно спорящих друг с другом. Участник этих событий П. Гордон писал позже: «Все делалось так медленно и беспорядочно, будто мы не собирались взять крепость». Возникли непредвиденные сложности. Передвижение по Дону потребовало дополнительных людских ресурсов в связи с необходимостью грести на лодках, что отрицательно сказалось на солдатах, непривычных к длительной изнурительной гребле, а нехватка лошадей вынуждала солдат переносить на себе пушки, амуницию и провиант. Только в июне 1695 года русская армия подошла к Азову, где русские столкнулись с новыми трудностями. Османы, укрепляя Азовскую крепость, построили с обеих сторон Дона две каланчи, не позволившие русскому командованию соединиться со складами, где хранились запасы провианта и оружия. Чтобы наладить связь, русское командование организовало десант против турок, охраняющих береговые башни. Турки имели хороших осведомителей. Через калмыцкого Аюкутайшу турки на раннем этапе похода узнали о приближении русских. В окружении русского командования оказались и предатели. Голландский матрос Яков Янсен, любимый Петром I и приближенный к нему, бежал к туркам и выдал им план расположения русских войск и сведения о составе и численности. Другая опасность для русских исходила от старообрядцев. Раскольники, проживавшие в крепости, перебегали в траншеи к русским. При оклике часового отвечали на русском языке, что они казаки. Осмотрев прикрытие русских, разведчики возвращались в крепость.