В феврале 1699 года принц Иосиф Фердинанд Баварский внезапно умер от оспы. Англия и Франция в 1700 году договорились о передаче трона эрцгерцогу Карлу. Австрия в переговорах не участвовала. Итальянские земли переходили к Франции, а Карлу II доставались остальные территории Испании. 1 ноября 1700 года испанский король Карл II умер. Карл завещал свои владения Филиппу, герцогу Анжуйскому, внуку французского короля Людовика XIV, вошедшему в историю под именем Филиппа V Испанского. 24 ноября Людовик XIV объявил Филиппа Анжуйского королем Испании. Австрийцы возмущались. Французские Бурбоны и австрийские Габсбурги имели равные права. Леопольд I тоже претендовал на испанские земли, которые включали саму Испанию, Бельгию и Люксембург, владения в Италии, Америке. Еще в 1559 году вся Италия перешла к Испании по договору, заключенному в Като-Камбрези между Францией и Испанией. Итальянские территории были богаты, находились в непосредственной близости к империи, поэтому отдавать их Франции Леопольд I не хотел. Интересы австрийских Габсбургов лежали в юго-восточном и южном направлениях. Людовик XIV лишил английских и голландских купцов возможности торговать с Испанией. Англия и Голландия, не желая допустить политического и территориального усиления Франции и стремясь сохранить коммерческие связи с испанскими землями, поддержали австрийцев.

***

Уже из Европы царь поручил Б.П. Шереметеву отправиться с визитами в Священную Римскую империю к Леопольду I, Венецию, Италию, на Мальту. 29 и 30 апреля 1697 года Шереметев собственноручно в Москве составил письма от имени русского царя к австрийскому императору Леопольду I, венецианскому дожу, папе римскому, мальтийскому магистру. Обычай подписывать документы собственноручно Петр I ввел после поездки за границу. Под именем ротмистра Романа Б. П. Шереметев выехал за границу. Путешествие шло через Краков в Вену, Венецию, далее — в Рим.

Попытки русских дипломатов привели к кратковременному успеху. В противоборстве двух блоков на территории Северной Америки и в Испании российские интересы не вырисовывались. Заключенный Россией на три года союзный договор со Священной Римской империей и Венецией по турецким вопросам в феврале 1697 году носил символический характер. 19 июля 1697 года состоялась встреча Петра Алексеевича и австрийского императора Леопольда I. И сентября 1697 года Евгений Савойский, принц Кариньянский, находившийся на австрийской службе, разгромил турок под Зентой на правом берегу Тиссы. Турецкую армию, вторгшуюся в Венгрию, вел сам султан Мустафа II. На поле брани пали великий визирь и 50 пашей, всего около 30 тысяч воинов, еще 10 тысяч утонули в Тиссе, когда их преследовал принц с императорским войском. Султан бежал в Темешвир, где организовал сбор остатков своей непобедимой армии.

В январе 1698 года к русскому царю прибыли Георгий Кастриот и капитан Савва Константинов. От имени господарей и бояр подвластной Османской империи Валахии посланники просили защиты и покровительства у московского правительства. Валашский господарь Константин Брынковяну предлагал план совместного похода против турок весной — летом этого же года. Успешное предприятие должно было не только освободить народы Дунайских княжеств от «ига агарян», но и привести их, «яко единоверцев, под покров и обладание России». Вера в силу Российского государства рождала в покоренных народах Юго-Восточной Европы уверенность в возможности освобождения от ненавистного османского ига: «дабы учинилась какая польза и помочь от Вас христианам, которые все вкупе с великою надеждою ожидают день и ночь». Брынковяну прислал проект условий. В десяти статьях прописывались положения, на основании которых Валахия могла бы войти в состав России. П.Б. Возницын предложил царю направить русскую армию в Нижнее Подунавье, где «тьмы народа нашего». Мысль стать одним из обладателей Черного моря, покровителем христиан представлялась Петру Великому в эти дни реально осуществимой.

2 мая 1698 года Шереметев прибыл на Мальту. В лице Мальтийского рыцарского ордена Борис Петрович нашел для России союзника в борьбе против Османской империи и Крымского ханства. Магистр наградил его орденом. На обратном пути Шереметев встретился с австрийским императором. На аудиенцию он одним из первых русских оделся в немецкие одежды. Этот шаг сыграет немаловажную роль на приятие Петром I указа от 4 января 1700 года о ношении придворными немецкого платья. На свое путешествие Шереметев затратил 25 тысяч рублей из личных средств.

И все же Великое посольство зря надеялось на помощь Австрии. Голландцы отказались принять прямое участие в русско-турецких конфликтах, опасаясь реакции Франции, с которой Голландия заключила мирный договор. А турецкий султан Мустафа II являлся военным союзником французского короля Людовика XIV, поэтому голландцы и отказались открыто поддержать молодого царя. Австрийцы вступили в переговоры с турками о заключении мира. Периферийные проблемы России и Турции не входили в круг интересов европейских держав.

Европа готовилась к новой войне. Назревали перемены на северном направлении. В 1621 году Швеция отобрала у Речи Посполитой Лифляндию и Ригу, закрыв выход к морю трем немецким государствам — Бранденбургу, Мекленбургу, Ганноверу. После победы в войне 1655–1660 годов Швеция практически превратила Балтийское море в озеро внутри страны. Проектируя политическое будущее, шведское правительство собиралось установить контроль над частью торгового пути Прибалтика — Каспий — Иран — Индия с расширением торгового и политического влияния на Московскую Русь. По балтийской проблеме с союзниками московский царь добился большего успеха, чем по турецкой. Возникла возможность вернуть земли, издревле принадлежавшие Руси. Петр I ставил задачу пробить шведский барьер, который закрывал дорогу новой России к экономике и культуре Западной России. Царь хотел решить и другую задачу: освоить часть пути Астрахань (Азов) — Нарва (Рига, Ниеншанц). Как позже писал А.С. Пушкин, «Петр завоеванием Азова открыл себе путь и к Черному морю; но он не полагал того довольным для России и для намерения его сблизить свой народ с образованными государствами Европы. Турция лежала между ними. Он нетерпеливо обращал взоры свои на северо-запад и на Балтийское море, коим обладала Швеция. Он думал об Ижорской и Карельской земле, лежащих при Финском заливе, некогда нам принадлежавших, отторгнутых у нас незаконно во время несчастных наших войн и междуцарствия».

В августе 1698 года дипломаты оговорили условия заключения союзных отношений между Россией, Речью Посполитой и Саксонией против Швеции. Священная Римская империя, Польша и Венецианская республика в спешном порядке заключили перемирие с Османской империей. Очевидным фактом стала русская изолированность в турецком вопросе. Русскому царю предлагалось назначить своих комиссаров для ведения переговоров. Однако России нужна была Керчь: «не усмиря татар и не имев в их землях крепости не возможно к миру приступить и со стороны его царского величества тем довольства воспринять».

Внутренние проблемы помешали Петру I продолжить переговоры. В Москве взбунтовались стрелецкие полки. Оставленных в Азове после похода стрельцов отправили к литовским границам, Стрельцы отказались выполнять приказ. Не видевшие долго своих семей, уставшие от походных условий под Азовом, они направились к столице. Вопросы о войне и мире в Европе решались уже без петровского участия. Петр I, прервав поездку по Европе, срочно выехал в Московию.