— Тетя не преувеличивала. — Его губы скривились от отвращения. — Ты выглядишь, как тряпка для мытья посуды.

Джиа опустила глаза.

— Я хочу поговорить, — сказал он.

— Я… Думаю, нам нужно поговорить.

— Моя тетя беспокоится о тебе.

— Не стоит.

— Вот именно, — сказал он. — Но на случай, если ты передумала, позволь напомнить, что на кону не только твоя репутация.

— Меня не волнует моя репутация.

— А я забочусь о своей, — сказал он. — И о репутации Элис тоже. Не то, чтобы тебе было не наплевать на девушку, которой ты якобы помогала.

— Мне не всё равно, — отрезала она. — Мне не наплевать на неё.

Наклонив голову, он скептически посмотрел на неё.

— Твои актерские способности замечательны. Если бы я не знал тебя лучше, я бы тебе почти поверил. — Его тон стал резче. — Но, в отличие от моей тети, я не верю ни единому твоему слову.

— Я не хотела, чтобы это случилось.

Лэнден сжал зубы в ответ на её жалкую попытку оправдаться. Прищуренные глаза были лишены эмоций, пустые и темные, как бездонная яма. Она глядела в будущее, в бесконечную вечность их брака, пока он снова не заговорил.

— Как бы то ни было, ты доказала, что умеешь убедительно лгать, и теперь мы оба заплатим за этот обман.

— Я хотела остаться только на лето.

— Зачем? — требовательно спросил он.

На мгновение ей захотелось рассказать ему правду и покончить с этим. Жизнь на улице казалась лучшей альтернативой жизни с этим человеком. Но отчаяние, скользившее в его вопросе и намек на уязвимость, спрятанную под гневом, укрепили решимость защитить его и закончить то, что она начала.

Джиа поклялась, что, придя сюда, сделает то, что должна — пойдет туда, куда ведут её видения, — и она не отступит. Она пережила тридцать парализующих минут в ледяной воде, сможет пережить и несчастливый брак с Лэнденом Элмсвортом и любое другое наказание. Ей не нужно любить его, чтобы спасти, и она не сможет жить с этим, если не попытается.

Он нахмурился, видя, что она молчит, и посмотрел на нетронутый поднос с ужином на маленьком столике у окна.

— Съешь что-нибудь. Я не стану сочувствовать, даже если ты уморишь себя голодом.

— Я не ищу сочувствия. — Она вздернула подбородок, чтобы унять легкую дрожь в голосе.

— Может быть, и нет, но кое-что ты уже нашла.

Он шагнул к ней.

Её пульс участился от его близости и чувственного жара в глазах.

— Ты получила больше, чем ожидала, Джиа, — сказал он, подходя ближе. — Потому что застелила постель, и теперь будешь спать в ней.

Она отпрянула и отвернулась, когда он наклонился к её уху.

— Со мной.

Следующие несколько дней Джиа старалась держаться в стороне. Элис почти не разговаривала с ней, а Лэнден избегал её. Единственным человеком, способным терпеть её присутствие, была Клара, чьей главной заботой было как можно скорее женить своего племянника.

Джиа надела новое платье, доставленное сегодня утром. Несколько дней назад они с Элис примеряли платья для вечеринки в саду — и те прибыли как раз вовремя. Хотя теперь сапфировый наряд казался немного свободным, цвет ей очень шел. Она пышнее взбила юбки, надеясь, что никто не заметит, что она похудела.

К Джиа медленно возвращался аппетит, и она изо всех сил старалась хорошо питаться. Её разум пронзили вспышки воспоминаний, острые осколки её разбитой жизни дома. После того, как Джиа отказалась от порошков и напитков, прописанных ей для облегчения «галлюцинаций», родители стали прятать лекарства в её пище.

Её любимым завтраком вместо яичницы и горячего шоколада стала ежедневная доза опиатов. К тому времени, когда Джиа осознала предательство родителей, она уже стремительно спускалась по спирали в туннель небытия. С каждым днем она падала всё ниже и ниже. Но в какой-то момент её наркотического спуска, она все-таки смогла удержать нить воли. Джиа отчаянно цеплялась за эту нить, едва не умирая с голоду, пока выбиралась из глубин обмана и предательства родителей, пока не пришла в себя настолько, чтобы составить план побега. С тех пор Джиа редко ела на завтрак что-то сытнее печенья, а мысль о яичнице-болтунье или горячем шоколаде вызывала у неё тошноту.

Она решительно проглотила горькую боль прошлого. Она не могла позволить себе отвлекаться на воспоминания. Сегодняшний день был слишком важен.

Глубоко вздохнув, Джиа стала укладывать волосы.

Клара объявит о помолвке сегодня на приеме в саду. Джиа намеревалась использовать эту возможность, чтобы узнать как можно больше о каждом госте. Помолвка даст ей возможность наконец-то увидеть Лэндена на публике. Сидение в доме означало, что Джиа ничего не добьется в своих попытках спасти ему жизнь. Если повезет, сегодня, во время общения Лэндена с жителями Мисти Лейк, она сумеет кое-что разузнать, и это поможет ей в попытках найти того, кто хочет причинить ему вред.

Небольшой прием, который они изначально планировали устроить для Элис, превратился во что-то другое, и Джиа не могла не чувствовать себя виноватой. Она обязательно должна помириться с Элис. Девушка наверняка будет нервничать из-за необходимости общаться с таким количеством людей. Ей нужна поддержка.

Обнаружив, что комната Элис пуста, Джиа спустилась в сад. В патио были расставлены небольшие столики, на которых стояли вазы с цветами. Каждый стол был накрыт белоснежной скатертью. В глиняных горшках разные размеров росли пышные папоротники и другие зеленые растения. Элис сидела на скамейке в углу, выбрав для себя место, которое, без сомнения, не намеревалась покидать до конца дня.

— Могу я присоединиться к тебе, Элис?

Девушка в ответ лишь пожала плечами.

— Сад выглядит чудесно, — сказала Джиа.

Элис сидела в напряженном молчании, и Джиа села рядом с ней, обдумывая, что сказать.

— Могу себе представить, что ты обо мне думаешь.

Элис повернулась к ней.

— Нет. Не можете.

Джиа вздохнула.

— Пожалуй, нет. — Элис не хотела облегчать ей задачу, и Джиа не могла её винить за это. — Я не хотела, чтобы так случилось. Честное слово, не хотела. — Джиа покачала головой. — Честно говоря, я не знаю, что ещё сказать.

— Вы не обязаны мне ничего объяснять. Вы мне ничего не должны. — Элис опустила глаза. — Мне всё равно не нужен был компаньон.

— Я знаю, что нет. Но надеюсь, что со временем мы станем друзьями.

Элис настороженно посмотрела на неё. Очевидно, она доверяла Джиа не больше Лэндена.

— Будьте ему хорошей женой.

Джиа заморгала от неожиданной искренности девушки.