руководит отрядом карателей, самыми бездушными убийцами. Впрочем, я не удивлена.

Как только танец подошел к концу, дядя проводил меня в кабинет.

— Александра, проходи скорее, присаживайся, — улыбнувшись, дядя Ардан указал рукой на кресло. — Саша, ты же знаешь, но наши отношения с миром эльфов укрепились за последние годы. Не только за счёт торговли, но и из-за хорошего отношения между королевствами. Я знаю, что ты и принц Лориндель нашли общий язык и дружите, поэтому, когда будущий правитель эльфов попросил твоей руки, я не мог отказать. Александра, через неделю состоится твоя помолвка с эльфийским принцем.

Кровь отлила от лица, а пальцы занемели. Такого я точно не ожидала. Натянув на лицо вежливую улыбку, кивнула, не решаясь заговорить. Руки дрожали, а в глазах застыли слёзы. Лориндель… Принц эльфов и будущий владыка целого мира, но мне не нужна была корона таким путём. Я знала о принце намного больше, чем кто либо. Я не смогу…

— Я рада, дядя, — едва слышно сказала я и поднялась с кресла. — Прошу прощения, но у меня разыгралась мигрень. Могу ли я удалиться в свои покои?

— Конечно, — с улыбкой отпустил меня король.

На негнущихся ногах я вышла из кабинета, но тут же была схвачена за руку.

— Александра, чтобы вы не задумали, этот брак состоится. Даже если мне придётся приволочь тебя в храм для прохождения обряда, — прошипел мне на ухо дядя Дамиан, заставляю судорожно вздохнуть.

Как я добралась до покоев — не помню. Но ложилась я с ясной мыслью — академия Хилт станет моим спасением. И дело не только в Нейте Брауне. Академия Хилт надёжно защищала своих студентов, из-за высоких стен даже королю дружеского королевства не вытащить одну маленькую принцессу.

— Саша, пойми, мы не можем отказаться, — тихо шептала мама, обнимая за плечи. — Дочь, но у вас с принцем всё хорошо же? Почему ты расстраиваешься?

Я подняла голову и внимательно посмотрела на родительницу. Не шутит? Серьёзно?

— Мам, но ты же выходила замуж по любви, — напомнила я.

— Да, и пережили мы с папой очень многое. Чего тебе не желаю, улыбнулась мама, погладив по голове. — Принц — хороший мальчик, вы с ним дружны. А любовь придёт, если дать ей шанс.

Я встала, смахнула слёзы, улыбнулась и кивнула. Да, мама, ты права, любви просто надо дать шанс. Но не с этим эльфом. Я знаю эльфёнка на много лучше, чем ты или король, или дядя Дамиан. И знаю, что любовь там не придёт, лишь дружба. Но ведь дружить можно и на расстоянии?

Мама ушла, а я отыскала дядю Зарана и попросила перенести в академию. Чего мне стоила фальшивая улыбка, не передать словами. Но уже в академии, за закрытыми дверьми своей комнаты, я задумалась вот о чём…

А стоит ли предупреждать Лоринделя о том, что не собираюсь становиться его избранной? Он мой друг, но пойдётт ли он на нарушение закона, умолчав о моём отказе? Не знаю, сомневаюсь.

— Саша, ты здесь? — приоткрыв дверь, спросил Себастьян. Увидев меня, широко улыбнулся и зашел в комнату. — Не передумала?

— Нет, всё хорошо, — я не хотела рассказывать, что на самом деле произошло во дворце. Очень надеюсь, что о моей помолвке узнают уже после того, как я исчезну.

— Тогда идём? — Себ протянул руку, не оставляя мне выбора. — На крыше сейчас никого, а я приготовил сюрприз.

Пожав плечами, направилась следом. Осталось совсем немного, всего три дня, и меня здесь не будет.

Себастьян расстарался на славу. Украсил крышу магическими светлячками, расстелил плед на иллюзорной траве и притащил маленький стол.

— Присаживайся, — Себ легонько подтолкнул меня в спину. — Вина?

Я легко качнула головой и тут же смягчила отказ улыбкой:

— Мне хватило игристого на приёме. Кстати, ты знал, что я не останусь? Откуда?

Парень сел рядом и вытянул ноги.

— Мне сообщили, что ты вернулась, а я не стал упускать свой шанс. Прекрасно знаю, что ты можешь сколько угодно отнекиваться, а потом просто исчезнуть. Кстати, а почему так рано? Все ещё на празднике. В твою честь, между прочим.

— В мою? — я не сдержала грустный смешок. — Балы устраивают не в честь кого-то, ради кого-то. Просто день рождения любого из королевской семьи — грандиозное событие, которое должно пройти с размахом. Но не для виновника торжества — для того, чтобы повеселились подданные.

Я всё же приняла протянутый бокал и сделала глоток, чтобы заглушить комок горечи, который поднимался всё выше, душа. Вино оказалось сладким, необычным на вкус. Что-то отдалённо знакомое, словно из детства.

— Как тебе? — поинтересовался друг, пристально вглядываясь в моё лицо, пытаясь разглядеть реакцию.

— Необычно, — призналась, делая ещё один глоток. В голове зашумело, а ноги стали ватными. — Оно коварно.

— Угу, — неопределённо отозвался Себ, продолжая рассматривать меня. Словно чего-то ждал…

— Так смотришь на меня, — хохотнула я, мельком глянув на парня. — Кстати, а ты не подавал заявку на перевод в Хилс?

— Нет, Саш, мне там делать нечего, — усмехнулся Себ. — Тем более, здесь мне осталось доучиться этот год, а в Хилсе дольше. Да и для меня уже подготовлено место службы.

Я не успела спросить, где будет служить друг, как он потянул меня назад, заставляя лечь на спину.

— Себ, ты чего? — не поняла я, вяло отмахиваясь. Но парня мои неловкие попытки оттолкнуть не остановили. Навалившись сверху, он закрыл мне рот жадным поцелуем, рукой пытаясь забраться под блузку.

— Себастьян, остановись, — взмолилась, понимая, что ситуация выходит из под контроля. Магия меня не слушалась, на крыше кроме нас никого. От страха я начала дрожать, безуспешно пытаясь вырваться.

— Остановиться? — усмехнулся Себ, удерживая мои руки над головой и коленом раздвигая ноги. — Чтобы твой любимый Нейт Браун сорвал то, что должно принадлежать мне? Ни за что!

— Я не понимаю, о чём ты, — всхлипнула я, чувствуя, как по щекам текут слезы.

— Твою невинность заберу я, — тихо шепнул Себ и расхохотался, словно сумасшедший. — И ты сама прибежишь. Сама-а-а-а!

Осознав, что сама никак выбраться не могу, я завизжала что есть силы, срывая голос, до звона в ушах.

— Кричи, кричи, — рассмеялся Себ. — Так даже интересней.

— Девушка против, — раздался сзади рычащий голос, а Себастьяна сдуло с меня мощным потоком воздуха.

Надо мной стоял Нейт, а за его спиной маячил испуганный Кайл. Поняв, что самое страшное позади, я перевернулась на бок и облегчённо разревелась, выплёскивая ужас.

Я чувствовала, как меня подняли на руки и куда-то понесли. Вцепившись в рубашку дроу, я постепенно успокаивалась, вдыхая аромат мужчины. От него пахло деревом и, почему-то дымом.