И самое главное, так меня любит! — мысленно закончила Лора.

— По-моему, он очень положительный молодой человек, — подытожила мать почти извиняющимся тоном.

— Возможно, — задумчиво сказала Лора.

— Но, по крайней мере, он лучше, чем этот… Тони… не помню фамилию.

— Это вообще не обсуждается. К тому же это было давно, и хватит уж вспоминать, — у Лоры начался обычный в подобной ситуации приступ раздражения! Но на этот раз она решила поставить все точки над «i», — Мам, ты же понимаешь, что замуж я за него не выйду, они с Джо не ладят. Или ты считаешь, что я не должна учитывать ее мнение?

— Нет, разумеется, это важно, но… Послушай, Лора, мне кажется, что Джози относилась бы к нему по-другому, если бы ты сама к нему получше относилась.

— Возможно, ты права. — Лора закусила губу. Поначалу Алан очень понравился ей самой, он даже напомнил… Но она быстро поняла, что сходство чисто внешнее, да и то на первый взгляд. — Нет, мама, с Аланом мне все совершенно ясно, ты уж меня прости, — сказала она решительно.

— Ты решила с ним расстаться? — голос матери дрогнул.

— По-моему, мы уже почти расстались. И, кстати, он, если я не ошибаюсь, хочет этого не меньше, чем я. Так или иначе, это еженедельное общение в пятницу вечером все равно трудно считать нормальными отношениями. Они даже не создают у меня иллюзии, что я не одна.

Воцарилась пауза. Миссис Корнби, подлив себе и дочери еще кофе, тихо сказала, глядя на свои руки:

— Лора, я вообще не понимаю, почему ты до сих пор не замужем. Ты же у меня такая красивая!

— Мама! — повысила голос Лора. — О чем ты говоришь? Ты-то знаешь, что это не имеет никакого значения!

Они молча допили кофе, так и не притронувшись к завтраку, и встали из-за стола, не глядя друг на друга.

В половине двенадцатого Лора, одевшись потеплее и перебинтовав ногу, вышла на дорогу около дома. Она издали увидела синий «форд» Винсов и приветственно замахала рукой. Машина остановилась, и Лора, стараясь сохранять улыбку на лице, заковыляла к дверце. Сара высунулась в окно, поздоровалась, а потом, присмотревшись к ней, спросила озабоченно:

— Что с вами? Вы повредили ногу?

— Не обращайте внимания, — продолжая через силу улыбаться, отозвалась Лора, садясь на заднее сиденье.

— Лора, так не пойдет, — решительно сказала Сара. — Что с вами? Признавайтесь, вы вчера попали в аварию?

— Да нет… — начала та, махнув рукой, да так неловко, что ударилась отбитым накануне локтем о дверцу. Громко вскрикнув, она сморщилась от боли и замолчала.

— Лора, немедленно говорите, что с вами случилось, — произнесла Сара голосом строгой учительницы.

— Вы прямо как моя мама, — уже искренне улыбнулась Лора, — ничего не скроешь. Да не волнуйтесь, ерунда. Просто вчера со мной произошла одна дурацкая история: упала и вывихнула ногу. Уверяю вас, ничего страшного.

— Лора я совершенно спокойно могу за рать девчонок из школы одна. Куда вы поедете с вывихнутой ногой? Ведь Джози все равно собиралась к нам.

— Но я всегда сама за ней приезжаю, она же будет беспокоиться… — Лоре не хотелось садиться на шею этой милой женщины. Хотя, с другой стороны такое решение было бы оптимальным…

— Гораздо больше она будет беспокоиться, если увидит, что вы морщитесь от боли при каждом шаге. Не волнуйтесь, я все ей объясню.

— Но ей же нужно переодеться, — запротестовала Лора. — Мы так долго подбирали ей костюм для этого случая, она так из-за него переживала, это ее первый серьезный праздник в чужом доме. И подарок для Кейти нужно забрать.

— Хорошо, тогда выбирайте: либо вы сейчас дадите мне ее одежду и подарок, либо мы заедем к вам по дороге назад.

Лора подумала, а потом сказала несколько застенчиво:

— А вам не сложно будет заехать?

— Что за вопрос, дорогая, мы же все равно поедем мимо. И Джози убедится, что с вами все в порядке. Значит, договорились? А завтра я попрошу Пола отвезти Джо домой.

— Сара вы ангел! — только и сказала Лора. — А хотите, следующий уик-энд они проведут у меня?

— Отлично, милая, но об этом мы еще успеем договориться. Выздоравливайте. Я поехала. До скорой встречи.

Лора выбралась из «форда» и, закрыв за собой дверь, еще раз сказала:

— Огромное вам спасибо. Я ваш должник.

— Не стоит — прокричала женщина и нажала на газ.

Повеселев, Лора вернулась в дом. После утреннего разговора встречаться с матерью не очень хотелось, но та, оказывается, наблюдала в окно и встретила ее вопросом:

— Что-то не так?

— Все отлично, — заверила ее дочь. — Сара привезет Джо через час, а потом заберет к себе.

— Но это так неудобно…

— Мама, это нормально! В следующий раз я ее выручу. Ладно, пойду приготовлю вещи для Джози.

— Тебе помочь? — немного запоздало предложила мать.

— Да нет, не стоит, на самом деле все уже давно приготовлено, а я не настолько больна.

Заслышав шум подъезжающей машины, Лора поспешила вниз встречать дочь.

Джози вбежала, возбужденная и радостная, и кинулась матери на шею.

— Мама! У Кейти будет целых пятнадцать гостей, представляешь! И шесть девочек из нашего класса. Ой, мам, а как твоя нога? Тебе очень больно? — Она забавно сморщилась и погладила Лору по щеке.

— Да нет, солнышко, сегодня почти не болит.

— А ты не расстроилась, что я останусь У Кейти?

— Нет, конечно. Я очень рада, что вы подружились. Завтра, если смогу, заеду за тобой. А если нет, мистер Винс тебя привезет. Пойдем-ка вымоем руки, переоденемся и причешемся, а то тебя ждут.

— Здравствуй, шалунья. — Встретить внучку вышла миссис Корнби.

— Ба! — Кейти уже повисла на шее у бабушки. — Как я по тебе соскучилась! А ты завтра сделаешь мой любимый торт? — Торт со взбитыми сливками и фруктами всегда пекся в субботу вечером, но на этот раз суббота пропадала, поэтому хитрюга Джо решила выпросить его в воскресенье.

— Сделаю, детка. Пригласи свою подругу к нам завтра на обед. Это будет ей подарок от меня.

— Какая ты у меня замечательная! — с восторгом закричала девочка и снова принялась целовать бабушку в обе щеки.

— Ладно, милая, иди собирайся, тебя ждут. Не забудь подарок.

— Не забуду. Пока, ба. А ты не забудь про торт.

Через двадцать минут Джози, уже нарядная и светящаяся от гордости и предвкушения праздника сбежала вниз по лестнице. За ней медленно спустилась Лора, прижимая к себе пакет с сокровищами для Кейти. Подойдя к машине, Лора еще раз поздоровалась с Сарой и наклонилась поцеловать Кейт — крохотную очаровательную девчушку с огромными темными глазами и двумя черными косичками.