— Привет, принцесса, с днем рождения тебя! Ты сегодня такая красивая, прямо как маленькая фея.

— Спасибо, мисс Корнби, — ответила Кейти и довольно захихикала, приоткрыв немного щербатый, как обычно бывает у детей в таком возрасте, ротик.

— Ладно, девчонки, счастливо вам повеселиться, только ведите себя хорошо. Джо, не надоедай миссис Винс, — Лора еще раз чмокнула дочь, поправила ей немного растрепавшиеся волосы, и та залезла в машину на заднее сиденье, прижимая к себе огромный пакет с таинственным сюрпризом для подруги. — А завтра если сможете, заезжайте к нам, и вы, Сара, тоже: мама обещала в честь Кейти испечь фирменный торт.

— Ура! — закричала именинница. — Джо мне рассказывала, я так хочу попробовать!

— Тогда сегодня не очень объедайся сладким, а то завтра не сможешь его есть, — дружелюбно заметила Сара.

Когда празднично настроенная компания уехала, Лора вернулась в дом. Ей было немного грустно, что придется провести день без Джо, но зато она сможет посвятить это время себе и решению накопившихся проблем. Сначала нужно выяснить, что случилось с автомобилем, потом можно будет постирать, а затем спокойно посидеть и почитать, послушать музыку или посмотреть телевизор.

Договорившись по телефону с авторемонтной мастерской, Лора загрузила белье в стиральную машину, а потом прошла в гостиную, где удобно устроилась перед телевизором. Но, просмотрев программу, Лора поняла, что пока развлечь себя нечем, так что взяла недочитанный пару дней назад детектив и только прилегла на диван, прикрыв ноги пледом, как раздался телефонный звонок. Ни за что не подойду, сказала себе она. У нее болела голова, и слегка подташнивало, видимо, сотрясение мозга давало о себе знать. После пяти звонков трубку взяла мать, а потом, заглянув в гостиную, торжествующим тоном объявила, что это Алан.

— О Господи, — прошептала Лора. Объясняться с ним ей сейчас хотелось меньше всего. Но все-таки она встала, доковыляла до коридора и, взяв трубку, деланно сонным голосом пробормотала, — Алло?

— Привет, как твоя нога?

— Сегодня получше, спасибо, — она надеялась, что звонок этот простая формальность, как большинство его субботних звонков.

— Лора, нам нужно поговорить.

Она тяжело вздохнула: надежда не оправдалась.

— Ну, если нужно, давай поговорим.

Алан помолчал, потом решительно произнес:

— Прости, не знаю, как ты к этому отнесешься, но я считаю, что нам нужно расстаться.

Лора несколько секунд стояла с раскрытым ртом, а потом с непритворным изумлением пробормотала:

— Да? — и снова замолчала. Она, конечно, тоже так считала, но не подозревала, что у Алана когда-нибудь хватит духу это сказать. В принципе то, что произошло сейчас, к лучшему. Так удобнее всего: он сам это сказал, ей даже нечего добавить. Но она почему-то почувствовала себя… униженной. Да, именно униженной. Кажется, ее еще никогда никто так не унижал! Ее бросили. Не она сама, пряча глаза, сказала: «Извини, но нам лучше расстаться. Если хочешь, будем друзьями». Так бывало всегда, но теперь случилось по-другому. На этот раз ее поставили перед фактом, а ей осталось только согласиться. Она потерянно водила указательным пальцем по телефонному аппарату. Что же делать, как ему отвечать?

— Хочешь, останемся друзьями? — услышала она.

— Гм… — пробормотала Лора, почему-то краснея до ушей. Это уже не лезет ни в какие ворота! Ведь это означает, что он никогда и не испытывал к ней никаких чувств, потому что так люди говорят, когда они равнодушны или когда уж давно устали друг от друга. Но устать от нее он еще никак не мог: они обычно встречались всего раз в неделю. На самом деле, она стала с ним общаться в основном потому, что он, в отличие от других ее кавалеров, не попытался сразу уложить ее в постель, а сделал ей официальное предложение. Сначала это произвело на Лору хорошее впечатление и даже дало ей некоторую надежду, но теперь она с удивлением поняла, что ему, видимо, это было не очень-то и нужно. Интересно, а что в таком случае ему вообще было от нее нужно? Ведь он говорил, что хочет на ней жениться! Или у него появилась кандидатура получше? — Извини, ты… встретил другую женщину? — осторожно спросила Лора, опускаясь в кресло: ей стало вдруг тяжело стоять. — Хотя, наверное, это не мое дело…

— Ну почему же? — с готовностью, хотя и несколько виновато произнес Алан. — Да, я встретил другую женщину.

— Прости, а… когда? Это, что… у вас… уже давно? — У Лоры просто перехватило дыхание.

— Представь себе, вчера.

— И ты… — наконец выдавила она после паузы.

— И я сразу понял, что… это человек, который меня поймет. Ты ведь вчера сама пожелала мне найти… э-э-э…

— Более достойную девушку, — с нервным смешком закончила Лора. — Поразительно! Значит, так и произошло? Не знала, что у меня такие способности к предвидению. Значит, она тебя поняла, так ты сказал? Так сразу, за одну ночь? — У Лоры начался приступ нездорового цинизма.

— Прекрати, мы с ней… Мы пока еще…

— Вы с ней пока еще не переспали, это ты хотел сказать?

— Я собираюсь на ней жениться, — вдруг твердо сказал он.

— Да? — Лора опять замолчала, пораженная. — И ты смог это решить, увидев ее всего один раз?

— Да, смог. Она особенный человек.

— Ясно, а я, значит, ординарный?! — тут Лора уже не выдержала и сорвалась почти на истерику, хотя сердце ее оставалось спокойным, страдало только самолюбие. Да, но как страдало!

— Перестань, Лора, Я тебя очень уважаю, ты очень интересный человек, настоящая красавица, но просто мы друг другу не подходим.

— Хорошо, — после долгого молчания сказала она безжизненным тоном и поежилась, как от внезапного сквозняка. Ей почему-то захотелось лежать сейчас у себя в кровати и тихо плакать в подушку, хотя, теряя Алана, она ничего особенно не теряет. И с чего она взяла, что с ним у нее что-то может получиться? Что, если она выйдет за него замуж, у нее все наладится? Неужели только из-за небольшого внешнего сходства? — Ты еще что-нибудь хочешь сказать?

— Лора, — пробормотал он, — ты очень на меня обиделась? Прости, но я же знаю, что ты меня никогда не любила.

— Не любила, — согласилась она. Ей вдруг стало как-то немыслимо скучно, и теперь она мечтала только побыстрее покончить со всем этим. — Желаю тебя счастья.

— Спасибо, и я тебе, — с неожиданной теплотой в голосе отозвался он. — Лора, я на самом деле прекрасно к тебе отношусь, я к тебе очень привязался, но… Извини, мы не могли бы быть счастливы. Я не могу объяснить тебе почему.

— Да, наверное, ты прав, — устало вымолвила Лора.

— До свидания; Лора, передай привет маме. Только скажи ей, что это ты сама решила со мной расстаться.

— А я примерно это уже сказала ей сегодня утром, — мстительно заметила Лора.

— Правда? — неожиданно одобрительно рассмеялся он, — Значит, ты была готова к этому разговору?