Молодая женщина недоверчиво посмотрела на Стэна.

— Только не говори, что веришь во всю эту чепуху.

— Не то, чтобы верю, просто неразумно добавлять себе лишние проблемы.

Он подумал, что некоторые жители Хартлпула наверняка не захотят приводить своих малышей в дом, где, по слухам, обитает приведение. Забавно, но людям нравится верить во всякие небылицы. Кстати, прежняя Гейл, кажется, тоже верила в эту романтическую чушь, но ведь она была легкомысленной девчонкой. Иначе бы никогда не сбежала с человеком, который и гроша ломаного не стоит.

— Лишние проблемы будут у тех, чьи дети останутся без присмотра.

— Ты действительно хочешь открыть детский сад именно там? — Стэну эта идея не показалась такой уж замечательной.

— Да, именно там. И любому приведению, обитающему поблизости, придется платить мне так же, как и родителям, приводящим своих малышей.

Гейл видела, что Стэн обеспокоен ее намерением поселиться в доме Хорстов. И ей было приятно, что он за нее волнуется. Боже, как же она скучала по своему лучшему другу! Как здорово, что Стэнли вернулся в ее жизнь!

— Кроме того, — продолжала она подтрунивать над ним, — мне не придется готовиться к празднику Хэллоуин, ведь привидение у меня уже, можно сказать, есть. — Она озорно взглянула на него и вновь спросила — Ну так что, поможешь мне с мебелью?

Стэн не сумел отвести взгляд, — слишком близко друг к другу они стояли.

— Я приеду в субботу. Привезу с собой еще кого-нибудь.

Да, Гейл нужны были рабочие руки. Отец удивил ее, предложив свою помощь, но у него больная спина, ему нельзя поднимать тяжести.

— Кого ты еще привезешь?

Стэн подумал о телефонном звонке, что привел его сюда. Майлз — его должник, он сам это сказал.

— Майлза. А может, еще кого-нибудь. Много у тебя мебели?

— В общем, да, — быстро проговорила Гейл. — Детские кроватки, полочки, тумбочки, моя спальня, еще кое-что…

Стэн подумал, что в трехэтажном, если считать и чердак, доме Хорстов много чего может поместиться. Хотя, если судить по внешнему виду, особняк не в очень хорошем состоянии. Придется просить кузенов Алекса и Кевина помочь с ремонтом. В этом деле они мастера.

— Да, тогда нужно еще кого-нибудь позвать.

Гейл не смела даже надеяться на такую помощь, когда возвратилась в Хартлпул. В душе она благодарила мистера Пе-Пе за его любовь к лазанью по деревьям.

— Твоих кузенов?

Стэн кивнул.

— Как здорово снова всех встретить после стольких лет! Знаешь, по-моему, я на днях в супермаркете видела Келли. Хотя точно не уверена, что это была она, — призналась Гейл. — Я смотрела со спины и, в общем, мне показалось, что эта женщина примерно на седьмом месяце беременности.

— Значит, это была Келли, — заверил ее Стэн.

Раньше у нее не было привычки избегать людей, тем более тех, которые знакомы с детства, подумал, он. Это совсем уж на нее не похоже, она ведь всегда была общительной. Вот что сделала с ней жизнь!

— Почему ты не подошла к ней?

Гейл пожала плечами.

— Я не знала, с чего начать разговор. Она спросит, как дела? И что я смогу ответить? Понимаешь, когда уезжаешь из дома с огромными надеждами и потом возвращаешься ни с чем, и всем в округе известно об этом, то любой простой вопрос, который задается при встрече, требует сложного ответа.

Стэну безумно захотелось ее обнять, защитить от любых невзгод, которые могут еще на нее обрушиться. Он был уверен, что действительно способен на это, лишь бы она оставалась рядом, не уезжала больше из Хартлпула.

— В то время ты была почти девчонкой, и никто не ждал от тебя взрослых поступков, — напомнил он.

Все верно, подумала она с горечью. Жаль, однако, что шесть самых прекрасных юных лет ей пришлось потратить на Роджера.

— Я сама виновата в том, что так опрометчиво кинулась в неведомую мне жизнь с человеком, которого почти не знала. Да, глупо как-то вышло… Казалось, уеду, и тут же сбудутся все мечты… Наверное, я слишком тороплюсь жить.

Иногда Стэну тоже казалось, что он родился сразу взрослым. Если бы не его кузены и дядя с тетей, вряд ли ему вообще захотелось бы вспоминать детские годы.

— Бросьте хандрить, мисс Лапойнт, это приказ! — с ободряющей улыбкой произнес помощник полицейского. — Все не так уж и плохо. А будет еще лучше, поверьте мне.

Гейл ему верила. Он умел достойно переносить невзгоды, и, как бы тяжело ни было, никогда не жаловался. Да и на кого ей теперь полагаться, как не на него.

Ничего не изменилось, подумал он. Вот они стоят и разговаривают, как когда-то, и ей по-прежнему нужна его поддержка.

— Спасибо тебе, Стэн Сайзмур, за то, что ты есть, — тихо произнесла Гейл.

В следующую секунду она встала на цыпочки и слегка поцеловала его в губы.

По телу Стэна разлилась мучительная сладость. Нестерпимо захотелось крепко прижать эту женщину к себе, почувствовать ее всю, какая она есть под грубоватым комбинезоном. И целовать долго, постепенно теряя рассудок. Даже не обращая внимания на то, что с улицы кто-то может увидеть, чем они тут занимаются. Без стеснения целуются, стоя в дверях ее дома, куда он прибыл по вызову, припарковав полицейский джип за оградой у тротуара.

Она отступила назад, Стэн поймал себя на том, что ему с трудом удается вернуться в реальность.

Гейл ошеломленно смотрела на него, на мгновение забыв, что человек, которого только что поцеловала, — старый добрый Стэнли. Она готова была поклясться, что ощутила, как… Нет, невозможно! Это же друг ее детства, который всегда воспринимался ею как брат, не более. Она просто не может представить себе его, каким он был в те времена, на месте Роджера. Тот шустрый красавчик двадцати лет от роду, едва познакомившись с ней, привел ее как-то под вечер в комнатенку своего приятеля, ключ от которой предусмотрительно оказался спрятанным под ковриком у двери. И она сама согласилась остаться с ним там до утра и делала все, что ему хотелось. Лишь молча удивлялась тому, что молодой человек вел себя с ней отнюдь не робко. Чувствовалось, что у него немаленький опыт в науке любви. И когда он только успел научиться?

Так что не одними только обещаниями настоящей жизни за пределами захолустного Хартлпула взял ее Роджер Шерлоу. Это был мужчина, способный пробудить страсть, за ним она и пошла. А милый юный Стэнли остался в прошлом. Видимо, у каждого было свое место.

Стэн быстро простился и поспешил к машине, не поддался искушению остаться рядом с женщиной, которую любил. Он сел в «лендровер», захлопнув дверцу, запустил двигатель и вскоре уже катил по Маркет-роуд в сторону полицейского участка. Ощущение сегодняшней Гейл потрясло его, вкус поцелуя все еще оставался у него на губах.