— Извини, сорвалось с языка.

Он издевается над ней? Нет, теперь он не отвертится, пора кое-что прояснить между ними.

— Так пусть сорвется еще раз. Ты хотел сказать, что твои чувства ко мне сильнее, чем просто дружеские?

А-а, будь, что будет! Ему больше нечего терять!

— Да, Гейл. Я не могу быть тебе просто другом, поскольку всегда любил, и буду любить тебя!

Перед ней вдруг распахнулась дверь в сказку. Но ей нужно войти в нее осторожно, чтобы не оступиться. Нужно привыкнуть к этому новому ощущению.

— Ты любил меня еще до того, как я уехала из Хартлпула?

Какими еще словами он должен это сказать?

— Да.

Гейл не могла пошевелиться от такой новости. Неужели она была так слепа, что не замечала, что счастье у нее прямо под носом?

— Почему же ты ничего мне не сказал?

— Какой смысл? Ты кроме Роджера ничего вокруг не замечала.

А он не хотел, чтобы она испытывала к нему жалость.

— Это не оправдание.

Стэн пожал плечами.

— В то время казалось, что мне с ним не сравниться.

— Роджер не стоит даже грязи из-под твоих ног. И никогда не стоил.

Теперь она знала это наверняка. Может быть, поняла бы это и раньше, если бы Стэн еще тогда признался ей в своих чувствах.

— Почему, ну почему ты не сказал мне это шесть лет назад? Все могло бы сложиться иначе.

Стэн больше не боялся, что неправильно растолкует ее слова. Огонь надежды все ярче и ярче разгорался в нем.

— Я не могу изменить прошлое. Но будущее сейчас в наших руках.

Слишком измотанная событиями сегодняшнего дня, Гейл туго соображала.

— Выражайся яснее.

Стэн не колебался ни секунды. Он так давно мечтал произнести эти заветные слова.

— Выходи за меня замуж, Гейл. Так достаточно ясно?

— Да уж, яснее и быть не может.

Стэн решил немного сбавить обороты.

— Я понимаю, мое предложение несколько неожиданно для тебя. И не жду ответа прямо сейчас.

— Я согласна!

Ее глаза сияли, так как Гейл охватил неизвестно откуда возникший внутренний покой. И это чувство было ни с чем не сравнимо.

— Нет, обдумай все как следует.

Ее губы расплылись в улыбке.

— Я согласна.

Стэн смутился.

— Подожди, ты согласна с предложением все обдумать или согласна выйти за меня замуж?

Теперь уже не только губы, но и ее глаза озорно улыбались.

— Да.

Обвив ее руками, Стэн притянул Гейл к себе.

— Ну и кто сейчас неясно выражается?

Она откинула голову и заглянула ему в глаза. Господи, как же она любит этого мужчину!

— Читай по губам: я согласна выйти замуж за Стэна Сайзмура, потому что он добрый, нежный, заботливый человек, который любит моих детей и своими поцелуями зажигает во мне всепоглощающий огонь.

У Стэна перехватило дыхание. Это даже больше того, о чем он когда-либо осмеливался мечтать.

— Клянусь, ты никогда не пожалеешь о своем решении.

Вот он, ее принц, среди лошадей и сена, в потертых ботинках. Он всегда находился рядом, а она не видела.

— Я знаю.

Так чудесно ощущать, как его сильные руки обнимают ее.

— Я люблю тебя, Гейл. Всегда буду любить тебя и твоих… наших детей.

Хотя физически это было почти невозможно, она еще ближе прижалась к нему.

— Знаю. И я люблю тебя. И всегда любила, просто не хотела или боялась себе в этом признаться.

Эмоции переполняли Стэна. Ему хотелось слиться с этой чудесной, обворожительной женщиной, чтоб в унисон бились их два стремящихся друг к другу сердца. Ему хотелось, чтобы их души слились воедино.

Гейл приподнялась на цыпочки и коснулась его губами, пока он не успел еще что-нибудь сказать.

Стэн не мог устоять перед таким соблазном. Да и не пытался.