Шейха была смущена тем, что к ней сватается принц из другой страны, когда она уже помолвлена с другим. Как неловко. Еще ей было страшно, потому что в его глухом голосе звучала злость, и она не решалась спросить, что происходит. Она слышала в его словах отчаяние и не понимала, что довело его до такого состояния. У нее были определенные подозрения, но она не решалась высказать их.

«Извините, но я не понимаю, о чем вы», – сказала наконец Шейха. Она не осмеливалась обсудить с ним то, что произошло. Он явно был оскорблен, и ей не хотелось злить его еще сильнее.

«Принцесса, я знаю о вас все – что вы любите, что не любите, где бывали, какие у вас есть животные, знаю ваши надежды, мечты и чувство юмора. Я влюбился в вас, хотя мы ни разу с вами не встречались. Я посватался к вам – и узнал, что вы уже помолвлены с другим». В его сдавленном голосе печальной нотой звенела горечь и разочарование.

Теперь его голос звучал подавленно, обиженно, с едва сдерживаемой яростью. Он не собирался говорить все это, но его сердце разрывалось. Это было нечестно – ты безумно любишь человека, а он даже не подозревает, что один лишь звук его голоса творит с твоим трепещущим сердцем. Наверно, это и называют любовью без взаимности. А хуже всего было то, что она даже не знала о его существовании. Она даже не знала, кто он такой. На свете тысячи аристократов, и никто из них не заслуживает такого обращения. Обидно было оказаться замешанным в таком фиаско, даже в качестве зрителя – вдруг тебя примут за соучастника этого обмана.

Шейха начинала тревожиться. Подготовка к свадьбе шла полных ходом, и ей сейчас вовсе не хотелось попасть в скандальную историю. Она думала, что это сватовство – просто чья-то шутка, потому что всего через месяц ей предстоит выйти замуж. Или – что было бы очень мило – кто-то посватался к ее подруге Лулу, решив, что она – ее сестра. «Принц Султан, боюсь, я не понимаю, о чем вы, – сказала она. – Я прошу прощения, но, пожалуйста, объясните, что я вам сделала и как я могу это исправить. Я глубоко сожалею об этом недоразумении, но я и понятия не имела, что происходит у меня в доме». Она говорила уверенным тоном, но в душе дрожала и надеялась, что сможет доказать свою невиновность. «Я была занята своим дипломом, работой и семьей».

«Я знаю ваш график, куда вы ходите и что делаете, знаю о ваших устремлениях и недостатках, о ваших лошадях, о вашей семье, и все это – ложь». – Он осекся и замолчал, словно погрузившись в раздумья и воспоминания.

«Это все ваша подруга Лулу, – наконец сказал принц. – Она воспользовалась вами как маской, и обманом чуть не заставила меня жениться на ней. Зачем вам такие дуры и мерзавки среди подруг или прислуги?»

Пора было садиться в самолет. Он встал и направился к выходу на посадку. По дороге он рассказал ей обо всем, что через Лулу узнал о ее жизни: ее картины, стихи, путешествия, животные и стиль жизни.

«Почему вы вообще держите при себе дочь торговца верблюдами?» – в конце концов не выдержал он.

«Клянусь, я ничего не знала, – дрожащим голосом объясняла Шейха. – Я люблю своего жениха и счастлива с ним. Я понятия не имела обо всем этом. Лулу порой бывает импульсивной, но мне и в голову не приходило, что она сотворит нечто подобное. Это же полный бред!»

Она замолчала. Принц не слышал тревоги в ее голосе; казалось, что все произошедшее ее ничуть не беспокоит и даже забавляет, но он должен был высказать свою боль – иначе он просто умрет, утонет в море отчаяния. Его гнев постепенно остывал. Он рассказал ей, что познакомился с «леди Лулу» через настойчивую сваху, которая обещала ему идеальную жену, будущую любовь всей его жизни. Это была общепринятая практика, так что, подумал он, почему бы не попробовать? Он был холост, и мать беспрестанно изводила его уговорами найти себе жену, которую она одобрит. У нее был рак в терминальной стадии, и он пообещал ей, что согласится на первую же подходящую невесту, если таковая появится. Мысль о браке показалась ему более заманчивой, когда он увидел фото Шейхи и больше узнал о ней. Он общался с ней через СМС, электронную почту, чат, получал ее фотоснимки. Он попался в сети и с каждым днем все сильнее запутывался в них. Теперь ему было обидно за потраченное время и растоптанные чувства, за его позор и унижение, еще более тяжкое оттого, что в истории оказалась замешана девушка из знатного рода. Ради нее он, послушавшись зова сердца, улетел с проходившего в США бизнес-форума и пропустил несколько интересных выступлений и множество замечательных возможностей поговорить с потенциальными деловыми партнерами. Он не любил интриги и хотел разобраться, во что ввязался. Он в очередной раз извинился, но ему казалось, что он извиняется перед самим собой. Когда уже придумают лекарство от разбитого сердца?

Шейха не стала объяснять, что тоже чувствует себя жертвой предательства, но не могла не сказать принцу, как ей жаль, что ее использовали как приманку и пешку в жестокой игре. Ей было стыдно за отвратительный поступок подруги. Она признавала, что было бы величайшей несправедливостью допустить такое, знай она об этой затее, но клялась, что не имеет к этому никакого отношения. Она слышала, как Лулу с горящими глазами говорит о женщинах, получающих богатство, титул и дом после развода, но отмахивалась от этих слов как от глупости, даже не стоящей внимания. Сейчас она вспоминала рассуждения Лулу о том, что такие случаи бывают сплошь и рядом и ничего странного в этом нет. Жаль, что она тогда не заметила всей опасности подобных разговоров. Простая девушка, мечтавшая о социальном статусе, разработала стратегический план, ни на секунду не задумавшись, как все может обернуться для окружающих и кто при этом пострадает.

Принц был глубоко задет, разочарован и оскорблен; Шейха слышала это в его голосе, но, прояви она больше сострадания, он мог бы принять это за нежность и любовь, а она и так уже вся покраснела от смущения. Она говорила твердо, но вежливо, извинялась и молила Бога, чтобы все закончилось без скандала.

Принц Султан говорил ей, как приятно было узнавать все больше о ее жизни, и едва не обмолвился, что будет скучать без вестей о ней. Он влюбился в призрак, и, как ни странно, не мог избавиться от этого чувства. Его душа и сердце понемногу оттаивали. Этот роман оказался самым коротким и самым приятным из всех в его жизни.

Выключив телефон и застегнув ремень безопасности, принц почувствовал, как на глаза наворачиваются слезы. Жаль, что нельзя было закурить, чтобы успокоить нервы. Он нарочно отложил разговор до самых последних минут перед вылетом, потому что не знал, как и что сказать. Пока самолет взлетал, принц с трепетом в сердце вспоминал те прекрасные картины, которые рисовало его чувствительное сердце в его воображении, в то время как он наблюдал за своей любовью в кафе. Он сожалел, что не может снова позвонить Шейхе, потому что уже сказал ей все, что хотел сказать; однако, чтобы окончательно успокоиться, ему нужно было услышать кое-что еще. Разговор, который он начал, чтобы дать выход своему гневу, стал последним штрихом к безупречному образу красивой и независимой женщины, с которой он хотел быть рядом завтра и всю свою жизнь. Еще утром он был так счастлив, а теперь погрузился в глухую бездну печали. Ведь понять, какое сокровище ты потерял, еще не успев его заполучить – это ужасная трагедия.