До звонка принца Султана Шейха витала в облаках. Скоро ей предстояло выйти замуж. Ее приданое уже превосходило даже самые смелые мечты любой девушки – длинный ряд роскошных обитых шелком коробок: голубая от Tiffany, красная от Cartier, коричневая от Louis Vuitton, серебристая от Chaumet и бирюзовая от Graff, все было доставлено в сумках от Goyard и Hermes. От радостного волнения и предвкушения она потеряла связь с реальностью. Реальность же напомнила о себе в тот момент, когда принц сказал ей, что Лулу, ее подруга из Саудовской Аравии, жившая в ее доме, использовала фотографии, интересы и даже сообщения голосовой почты Шейхи, чтобы хитростью заставить его жениться на себе. Это стало для открытой сердцем благородной девушки тяжелым ударом.

Шейха чувствовала себя отчасти ответственной за неприятную ситуацию с принцем. Занятая подготовкой к свадьбе, она почти весь год практически не общалась с Лулу. Они больше никуда не ходили вместе, и разговаривали, только когда случайно сталкивались у нее дома. Правда, Лулу, кажется, было все равно. Завалив экзамены в университете, она просто сидела дома, относясь к дворцу, где жила, как к бесплатному роскошному отелю, приходила и уходила когда хотела, не обращая особого внимания ни на Шейху, ни на ее семью. Когда ее, наконец, попросили уехать, она заплакала, сказав, что в их доме она чувствует больше уюта и любви, чем в Саудовской Аравии, и пообещала взяться за учебу, потому что ей не хотелось возвращаться домой. Шейха понимала, что, будь она внимательнее к Лулу, последней, может, и не пришел бы в голову этот безумный план, а если и пришел бы, то у Шейхи были бы все возможности раскрыть его раньше. Как бы то ни было, настало время разорвать эти отношения.

Шейха, вернувшись домой, сказала Лулу, что той лучше уехать. Лулу расплакалась. Она объясняла, что вовсе не желала зла Шейхе. Ей хотелось только иметь собственный дом и уверенность в завтрашнем дне, и она искренне считала, что принц, в конце концов, полюбит ее такой, какая она есть; такое случалось, или, по крайней мере, могло случиться. Ей нужен был только шанс выйти замуж за своего принца. Вот и все. Только познакомиться. Цель оправдывает средства, разве нет? В итоге все были бы счастливы! Лулу посчитала, что заслужила право на время позаимствовать характер, лицо, статус своей подруги, ну и все остальное, если это потребуется для ее счастья с супругом из королевской семьи. Чистый макиавеллизм в своем наивысшем проявлении. В конце концов, разве книга Макиавелли не называется «Государь»?

Лулу извинилась перед Шейхой за то, что воспользовалась ею как личиной, но упрямо старалась оправдать свой поступок. В конце концов, говорила она, все были бы довольны. Шейха улыбнулась, представив, как принц Султан будет доволен такой женой, как Лулу. Ей хватило короткого телефонного разговора, чтобы понять: Лулу воплощает собой ровно все то, что не нравится ему в женщинах. «Спорить бесполезно», – подумала Шейха, и, хотя ей было неприятно говорить такое бывшей подруге, твердо заявила, что Лулу здесь больше не рады. Оставалось собрать свои вещи, документы, и сию минуту тихо уехать. Семье необязательно было знать о ее неблаговидном поступке. У Шейхи была запланирована поездка в Париж, и она готова была оплатить Лулу билет домой, в Саудовскую Аравию. По возвращению из Парижа она не желала больше видеть Лулу в своем доме.

Вечером перед отъездом Шейхи Лулу стояла у нее под дверью и в слезах просила еще раз поговорить с ней. Шейха заперла дверь в свою спальню и накрепко затворила двери своего сердца. Тем вечером она разговаривала со своим женихом и рассказала ему, что Лулу уезжает. Жених был очень рад: Лулу никогда ему не нравилась, к тому же он боялся, что Шейхе будет тяжело расставаться после замужества со своими родными и подругой. Лулу же предала ее, как еще никто не предавал, поставив ее в ужасно неловкое положение перед другим аристократом и перед всей страной. Шейха не желала ни видеть ее, ни думать о ней. Пока Лулу рыдала и всхлипывала за дверью, Шейха удалила ее из своего WhatsApp, Фейсбука, Инстаграмма, Вайбера и Твиттера.

Принцесса улетела в Париж рано утром, когда Лулу еще спала. В аэропорту она снова вспомнила о телефонном разговоре с принцем. Когда самолет взлетел, Шейха впервые расслабилась после его звонка. Наконец-то можно было забыть о своих тревогах.

Шейха прошлась по салонам ее любимых дизайнеров в Париже и Лондоне, выбрав еще несколько вещей из последних коллекций для своего великолепного приданого. Они с женихом собирались после свадьбы надолго уехать в свадебное путешествие, и ей нужно было обновить свой гардероб: замужняя женщина не может одеваться так же, как юная девушка. Разница была очень тонкой, но она знала, что муж заметит ее и одобрит выбор любимой.

По дороге домой, в Кувейт, Шейха размышляла над тем, что же заставило Лулу попытаться обмануть принца Султана. Она не понимала, как отчаянно Лулу стремится выйти замуж за аристократа, какие демоны терзают ее душу: ведь это была настоящая мания. Шейха решила, что Лулу страдает острым комплексом неполноценности, поскольку выросла в строгом и консервативном саудовском обществе, да еще и с клеймом дочери «разрушительницы семей». Потом она попала в общество, где личные качества человека ценятся больше, чем богатство и происхождение. Богатая Шейха стала для нее верной и щедрой подругой, предоставив в ее распоряжение и своих слуг, и дорогие машины с шоферами. Лулу, казалось бы, наконец обрела домашнее тепло, которого ей не хватало в Эр-Рияде. Она часто бывала у Шейхиной бабушки, потому что своих бабушек не знала, и нежилась в лучах материнского тепла, которое дарила ей эта пожилая женщина. Она ходила на свадьбы и дни рождения с Шейхой и ее сестрами, и вместе с ними отмечала все семейные праздники. Ее учили водить машину – в ее родной стране это было запрещено, – а потом записали в автошколу, и она получила водительские права. Ей позволяли брать из гаража любой автомобиль, какой только пожелает ее душа. По выходным она ездила вместе со всеми в дюны. В общем, гостеприимная семья Шейхи обращалась с ней, как с родной дочерью. И, получив возможность жить как аристократка, Лулу, видимо решила: почему бы ей самой на время не стать аристократкой?

Шейха только что закончила университет, и теперь работала в IT-компании, а по вечерам писала магистерскую. Весь ее день был занят работой, поездками и телефонными разговорами с женихом. Она ложилась спать в 22:30, и у нее совсем не оставалось времени на Лулу. Лулу куда-то ходила со своими новыми подругами, а возвращаясь, рассказывала, как им было весело и интересно. Шейха относилась к ней как к младшей сестре и пыталась уберечь ее от скрытых опасностей, которые могли подстерегать юную девушку. Шейха до сих пор не могла поверить, что на ее бескорыстную доброту Лулу ответила таким черным предательством.

Когда шофер Шейхи остановил машину у дверей ее дома, все выглядело как обычно. Шейха вошла в дом, шофер внес ее багаж. Горничные Шерил и Дженерос ждали Шейху, чтобы отнести сумки наверх.

– Распакуйте чемоданы в бывшей комнате Лулу, – велела Шейха. – Я хочу устроить там примерочную.

– Но мэм, Лулу еще здесь, – сказала Дженерос.

– Что?! – не веря своим ушам, переспросила Шейха.