Незаметно для себя Ной не только полюбил наблюдать за Дженнифер, ему стало это просто необходимо в тот короткий промежуток времени, который он отводил для отдыха, когда укладывал своих детей спать.

Он не считал себя скверным подглядывающим типом, жадным до чужих тайн, поскольку все, что делала Дженнифер в ее уединении, было непорочно.

Но были и моменты неловкости, когда Ною казалось, что он покушается на сокровенность ее чувств. Тогда Ной отводил глаза. Это случалось несколько раз, когда он становился невольным свидетелем того, как Дженнифер укладывала спать его младшего сына.

Вот это действительно становилось таинством. Она относила малыша в комнату, нежно прижимая к груди, заботливо поддерживая головку ладонью. Она клала его в кроватку, устраивала на подушке, укрывала одеяльцем и легонько проводила ладонью по взъерошенной голове, затем ненадолго задерживала на Роуди свой взгляд, убеждаясь, что сон его крепок, и уходила.

И это ошеломляло Ноя. В таких случаях он очень боялся выдать свое присутствие. Ему казалось, что он проник на запретную территорию, хотя и дом и ребенок были его…

Они несколько раз ужинали вместе, пока он работал на ее веранде, сидели за одним столом и мирно беседовали — даже ревнивец Тимоти не мог ни к чему придраться. Дженнифер все дни проводила с его младшими детьми и уже многое знала о его безуспешных поисках Белинды. Ною же было неведомо о Дженнифер ничего, кроме самого очевидного. Ее внутренняя жизнь оставалась надежно скрыта ото всех.

Ной практически ничего не знал о недавнем прошлом Дженни, в том числе о причинах ее развода с приснопамятным Марком, а спрашивать об этом у горожан Ной считал непозволительным. Да и какие у него были основания для интереса. Ведь они друг другу не более чем добрые соседи.

Время от времени его удивляли некоторые ее реплики, которые ему часто приходилось слышать от своей матери.

— Тебе пора постричься, Ной. Ты выглядишь уже достаточно косматым, — сказала Дженнифер.

Ной Бренниган обернулся, вздрогнув. Ему показалось это слуховой галлюцинацией. Но нет. Слова исходили от Дженнифер Марч, а не от его дорогой мамочки.

— Какая разница, Дженни. Я живу за городом, работаю в собственном кабинете, имею дело только с самыми близкими людьми, — упрямо произнес Ной. — А потом, мне некогда ехать в город и высиживать очередь в парикмахерской, чтобы ломать язык, объясняя, как я предпочитаю быть подстриженным.

— Есть опасность, что однажды утром ты увидишь в зеркале снежного человека, собираясь побриться.

— Хорошо. Быть может, на следующей неделе, — поспешил отговориться Ной.

— Нет необходимости ехать в парикмахерскую. Садись, я тебя подстригу… Да не бойся ты, уши останутся целы. После окончания школы я целый год работала парикмахером перед тем, как поступить в колледж, — объявила Дженнифер.

— Хочешь сказать, что я могу доверить тебе свой неподражаемый образ? — с напускной строгостью спросил ее Ной.

— Не знаю, как насчет неподражаемости, но подстригу чистенько. Будешь похож на молоденького клерка, красавчик, — шуткой на шутку ответила Дженнифер.

— Что я для этого должен сделать, мэм?

— Вымыть голову и лишь слегка промокнуть волосы полотенцем. Придешь на мою веранду, — распорядилась Дженнифер и направилась к себе.

Ной сделал все, как сказала женщина. Он вымыл голову и вошел на веранду Дженнифер, где она уже приготовила для него стул и накидку. На ее талии был закреплен пояс с карманчиками, из которых торчали всевозможные приспособления: ножницы, расчески, маленький пульверизатор с водой.

— Садись, — распорядилась она. — Дети смотрят мультфильмы. У нас чуть меньше часа времени. Приступим… И не волнуйся. У меня большой опыт. Я всегда стригла мужа, а сейчас стригу многих своих подруг.

— Я не волнуюсь, — заверил ее Ной, которому все происходящее напоминало аттракцион.

— Есть особые пожелания? — уточнила Дженнифер, прежде чем начать облагораживать мужчину.

— Полностью полагаюсь на твой вкус, — мужественно ответил Ной.

— Ты смелый парень, Ной Бренниган, — ободряюще пошутила Дженнифер и принялась клацать остро отточенными стальными ножницами.

Ной пожалел, что перед ним не было большего зеркала, в которое он мог бы видеть, как ловко работают ее руки.

— Тебе нравится то, что ты делаешь? — спросил ее он, заскучав.

— Очень, — ответила Дженнифер, не отрываясь от своего занятия.

Ее прикосновения были почти неосязаемы. Ной так расслабился, что в какой-то момент ему показалось, будто он задремал. Он не заметил, как быстро она перешла к филигранной отделке линии затылка, затем склонилась к его вискам, остроглазо выверяя полное соответствие одного другому. Вооружилась маленькими хитрыми ножничками с зазубринами и победоносно прошлась еще раз по всей его голове, после чего грациозно помахала веерообразной кисточкой по его затылку, ушам и лбу, порывисто сорвала с него накидку и подытожила все торжественным:

— Готово!

— Так быстро? — простодушно удивился Ной.

— Бритвой было бы быстрее, — заверила она его.

— Спасибо, — проговорил Ной, проведя ладонью по гладкой шее.

— Не благодари раньше времени, — сказала Дженнифер, протягивая ему зеркало.

— Очень… — пробормотал он, всматриваясь в себя, поворачивая лицо к зеркалу то одним боком, то другим, — очень ладненько.

— Заметь, как я сделала тебе виски, — хвастливо произнесла Дженнифер.

— Да, я вижу, — кивнул Ной, внимательно приглядываясь.

— Увидела на днях в одном журнале. Подумала, что мистеру Бреннигану очень пошла бы такая стрижка, — произнесла Дженнифер, с восхищением глядя на своего соседа.

— Отличная работа, Дженни! — щедро похвалил Ной и поднялся со стула. — Когда Джо обещал привести Тимоти?

— О, матч заканчивается поздно. Дядя Джо надеется, что Тим захочет переночевать у них. Ты ведь не станешь возражать? — осторожно спросила Дженнифер.

— Нисколько. Надеюсь, так и будет. Тогда я смогу сегодня подольше поработать. Если что-то понадобится, я буду у себя.

— А что мне может понадобиться? — удивилась Дженнифер.

— Ну… не знаю, Дженни. Что-нибудь… — неопределенно ответил он.

— Я не стану беспокоить тебя по пустякам. Работай спокойно.

Ной Бренниган впервые сосредоточенно посмотрел на эту женщину, отчего Дженнифер смутилась и торопливо принялась собирать свои парикмахерские принадлежности. Ной перехватил ее руку.

— Я уже понял, что ты сильная женщина, Дженнифер. Ты все держишь под контролем, сама управляешь своей судьбой, ни на кого не рассчитываешь и все можешь.

— И что же в этом плохого? — спросила его соседка.

— Это замечательно, если соответствует действительности. И мучительно, когда это не так, — доверительно произнес Ной.