Когда Нина на Земле запоем читала любовные романы, в том числе и фэнтезийные, о высшем обществе, оно казалось ей сборищем змей. Этакий серпентарий, в котором каждый может укусить другого. В принципе, от остальных сборищ, даже коллективов на работе, такие серпентарии не сильно отличались. С одной лишь разницей: аристократы считали себя, причем, по мнению Нины, незаслуженно, этакой привилегированной кастой, в которую было тяжело попасть «снаружи». Теперь, сидя за завтраком рядом с подобными представителями «касты», Нина понимала, что права. Во всем права.

Ни Генрих, ни Гордон, родственники барона Ореста, ей не понравились. Один — прямой как палка солдат, с удовольствием вспоминавший битвы и сражения, в которых участвовал, второй — хлыщ с великосветскими манерами. И оба — с чересчур раздутым самомнением, каждый со своим. Впрочем, расположившийся возле них со скучающим видом жених из столицы был ничуть не лучше. Он едва ли не зевал, демонстрируя всем и каждому, как скучно ему находиться здесь, в среде чуждых ему людей. Он — герцог, племянник императора! А все вокруг — мелкие сошки!

Единственное, что удивило Нину, — этот столичный красавчик, оказывается, тоже воевал. И, видимо, даже сражался на поле боя. Вряд ли солдафон Генрих мог видеть его где-то еще. С другой стороны, война издревле считалась одним из развлечений аристократов. Так что удивляться было нечему.

— Рисса Нейна, — обратился к ней между тем барон, прямо-таки лучась благодушием, — сегодня отличная погода. Предлагаю выйти прогуляться, всем вместе.

— Вы хотите гулять по саду? — насмешливо уточнила Нина. Её жутко раздражало обращение с ней, как с несовершеннолетней дурочкой. — Или по полям, где зреет пшеница?

— По замку, — язвительно заметил столичный жених. — Каждый будет гулять в собственной комнате.

— Отличная идея, — согласилась Нина, посматривая на уже третий хлебец с сыром, лежавший на тарелке. — Вот вы все там и гуляйте. У меня же есть дела поважнее. И прошу в них мне не мешать.

— Милая, — нахмурилась Ольгера, — император ясно дал понять, чтобы ты выбрала себе жениха.

«Выбрала», значит. Не являясь аристократкой, опекунша Нейны не желала ссориться, по-видимому, даже с захудалым бароном. Она прекрасно знала, что выбора не было, и Нейне следовало подчиниться воле императора, выйдя за его племянника. Знала, но при этом делала вид, что этот выбор был. Что ж, ее проблемы.

— Император? — Нина пожала плечами. — В таком случае я отправлюсь ко двору и побеседую с ним лично.

— И вы уверены, что император вас примет? — с сарказмом спросил столичный жених. Как там его звали? Эрик вроде.

— Почему нет. Насколько я помню, отец был его другом. Что помешает ему поговорить с дочерью друга?

В ответ — молчание и взгляды, подозрительные, недовольные, раздраженные.

Ни к какому двору Нина не собиралась. Ей необходимо было потянуть время, чтобы успеть решить, что же делать дальше. Те два ключа, найденные в тайнике, следовало куда-то «пристроить», найти двери или тайники, которыми они открывались. Так что пусть женихи и опекуны считают, что Нина готовится к поездке ко двору. А она тем временем займется более серьезными вещами.

В хрониках о зарождении мира, которые в свое время читал Эрик, говорилось, что раньше, когда мир только создавался, могущественные боги населяли его существами из других миров. Как это происходило, не описывалось. Но якобы грань между мирами была настолько тонка, что любой желающий мог попасть сюда извне, укорениться, жениться, стать одним из прародителей древнейших и могущественных родов. Поговаривали, что и сами боги являлись такими пришельцами из другого мира. Как бы то ни было, когда здесь набралось достаточно жителей, а у них стали появляться потомки, грань сделали плотной, и попасть сюда больше не было возможности.

Эрик верил написанному вплоть до своего появления в замке. Та, что находилась в оболочке Нейны, Нейной быть не могла. Кем угодно, но не девчонкой, написавшей истеричное письмо. Вопрос, что делать в подобной ситуации, не стоял. Конечно же, жениться. Та, что находилась в теле Нейны, все равно являлась наследницей сада и замка, особенно если не солгала, и сад ее пропустил.

Вела себя она уверенно. Но и Эрик, часто игравший в карты, умел мухлевать. А потому он, старавшийся объективно оценивать противника, мысленно прикинул, что делал бы на ее месте. Одно дело, если она переселилась в чужое тело со всеми знаниями, в чем Эрик сомневался. И совсем другое — если ей нужно было притворяться Нейной, не параллельно собирая информацию о происходящем. Тогда выхода два: сплетни слуг или книгохранилище. Слуги Нейну боялись и не любились, откровенничать с ней не стали бы. Значит…

Эрик с трудом сдержал торжествующую улыбку, так и норовившую появиться на губах. После завтрака он проследит за девчонкой. И он более чем уверен, что она пойдет рыться в книгах.

Сразу после завтрака невеста поднялась из-за стола и направилась к себе. Минут через пять она вышла и зашагала в книгохранилище. Зайдя, встала посередине комнаты и начала оглядываться.

— Ценные книги обычно прячут в стенах, за полками, — иронично сообщил ей Эрик, заходя в книгохранилище и закрывая дверь.

Невеста повернулась на голос и, словно ничего не произошло, удивленно вскинула брови:

— Откуда вы взяли, что я ищу ценные книги?

— Потому что вы не Нейна, — теперь Эрик точно был уверен в том, что говорил. — Она была трусливой, истеричной, глупой девчонкой. Вы же слишком спокойны и хладнокровны для нее. Но мне все равно. Мне нужны и сад, и замок.

— Мне тоже, — равнодушно пожала плечами невеста. — Отдавать вам их я, наследница, не собираюсь. Да, кстати, кто такой Торн и какое отношение он имеет к вам?

— Бог войны, мой дальний предок, — любезно просветил ее Эрик. — При чем здесь он?

— Он приходил ко мне во сне и обещал поддержку в любой ситуации, — ответила невеста. — Так что сад и замок останутся у меня.

— Это вряд ли, — оскалился Эрик, недовольный внезапными новостями. — Вы, видимо, не знакомы с местными законами. Почитайте. Вам понравится.

Столичный жених внезапно оказался намного умнее, чем о нем думала Нина. Она примерно представляла, где совершила ошибку и выдала себя: сыграть истеричную дуру ей было не под силу. А жених вдруг проявил смекалку и смог сложить два и два. Теперь же, по мнению Нины, сложилась патовая ситуация: Нину поддерживал бог, дальний предок жениха, а сам жених не собирался сдаваться и упирал на пока еще не прочитанные Ниной законы.

«Значит, юриспруденция», — решила она про себя. Да, сначала надо понять, что же можно предпринять в данном случае.

— В стенах, значит, — Нина вытащила из кармана оба ключа, внимательно на них посмотрела, затем перевела взгляд на жениха. — Не подскажете, где именно? Может, заодно получится просветиться, прочитав те самые ваши законы.