После получасового визита Джаред попрощался с Джонной. Она была его другом и соседкой, но иногда давила на него слишком сильно, и он всегда пытался привести ее в чувство, не поранив ее самолюбие. Джаред испытывал признательность за то, что она приготовила для него еду и предложила помочь украсить дом к Рождеству, но после расставания с Хелен он перестал отмечать этот праздник.

Когда зазвонил телефон, Джаред взял трубку и медленно опустился в кресло.

— Привет, Куп.

— Привет. Как дела?

— Нормально. Только что заезжала Джонна. Привезла поесть.

— Как мило. А ты сказал ей, что у тебя есть новый шеф‑повар?

— Мне не пришлось ничего говорить, потому что она встретила Беллу и Сиенну во дворе.

— И как она восприняла это?

— Что именно?

— Да ничего. Просто она давно положила на тебя глаз.

— Она относится ко мне, как соседка.

— Да ладно.

— Ну, хорошо. Я услышал тебя. Но она меня не интересует.

— Ты уже два года ни с кем серьезно не встречался. Может, пора снова прыгнуть в омут.

— А может, я больше никогда не буду плавать.

— Но ты можешь сунуть ногу в воду, чтобы почувствовать, что это такое.

— Если я суну ногу в воду, приплывет крокодил и откусит мне пятки.

— Ладно, ладно, — захохотал Купер. — Я все понял. Послушай, я звоню, чтобы обсудить с тобой некоторые финансовые вопросы. Но не только. Лорен хочет повидаться с тобой и познакомиться с твоей новой работницей. Кстати, как она справляется?

— Превосходно. Белла очень талантлива, и они с Сиенной не создают мне абсолютно никаких проблем. Я почти не вижу их, разве что на кухне, когда мы едим.

— Это хорошие новости. Мэри тоже, кажется, воспрянула духом. Она действительно нуждалась в помощи. Все в выигрыше.

— Ага, только для того, чтобы решить эту проблему, я чуть не погиб.

— Не шути так. Эта авария отняла у меня пару лет жизни.

— Знаю… — вздохнул Джаред. — Прости. Больше никаких шуток. Обещаю.

— Ты бы лучше пообещал, что не будешь так безрассудно относиться к своей жизни.

— Братец, я не отношусь к ней безрассудно. Я знаю свой предел.

Черт. Их отец умер от болезни в очень молодом возрасте, поэтому Джаред решил, что нужно проживать каждый день по полной, без страха и сожалений. Вот почему эта бездеятельность буквально убивала его.

— Как скажешь, — с сомнением отозвался Купер. — Слушай, можно мы с Лорен напросимся к тебе в гости в пятницу вечером?

— Конечно. Приезжайте к ужину, и тогда вы сможете оценить кулинарные таланты Беллы.

— Звучит заманчиво. Спасибо. А теперь давай поговорим о бюджете ранчо на следующий год.

— Подожди. Мне нужно дойти до компьютера.

— Может, тогда перезвонишь, когда будешь готов?

— Куп, я стал медленным, а не ни к чему не годным. Не клади трубку. Подожди минутку.

— Хорошо. Я рад, что ты снова становишься невыносимым. То есть тебе намного лучше.

— Очень смешно, Куп. Прям обхохочешься.

Белла открыла глаза и посмотрела на часы, стоявшие на тумбочке рядом с кроватью. Да, ровно два часа ночи. Эти дни она ложилась спать в десять вечера, но богиня сна отмеряла ей всего четыре часа. Бессонница могла доставлять ей множество неудобств, но Белла давным‑давно решила, что вместо того, чтобы часами ворочаться на кровати без сна, лучше подняться и заняться любимым делом.

Поцеловав мирно спящую Сиенну в лобик, она тихонько поднялась и включила видеоняню — самое бесценное изобретение для занятых мамочек. Затем Белла оделась и на цыпочках вышла из комнаты с монитором в руках.

Спустившись на кухню, она включила свет, установила монитор на столешницу и начала доставать продукты из холодильника и шкафчиков. Она задумала испечь пробную низкокалорийную пиццу.

Белла взяла головку цветной капусты и принялась разрезать ее.

Когда она отрезала очередное соцветие, на кухню, жмурясь от света, вошел Джаред, одетый в одни только джинсы, свисающие на бедрах.

— Привет, — сонно буркнул он.

— Боже, Джаред, надеюсь, я не разбудила вас.

— Я не спал, — скривился он в улыбке.

— Не спали?

— Нет. Я… Мне иногда не спится. Я решил сходить на кухню и перекусить.

— Вы испытываете голод в это время?

— Небольшой.

— Что я могу приготовить для вас? — Она бросила свое занятие и обогнула стол, стоящий по центру кухни. Джаред глянул на ее коротенькие шортики, потом провел взглядом по ее ногам, и она вдруг засмущалась. Ей с трудом удавалось смотреть на его лицо, когда он стоял перед ней с обнаженной грудью и спутанными волосами и выглядел чертовски привлекательно.

— Ничего. Я просто возьму кусок хлеба и сделаю бутерброд.

— Сейчас достану хлеб, — сказала Белла и кинулась к холодильнику.

Джаред мягко схватил ее за запястье и чуть потянул назад. Она обернулась и встретилась с ним взглядом, ощущая тепло его руки.

— Белла, ваша рабочая смена закончилась. Вам не нужно обхаживать меня днем и ночью, — мягко сказал он.

Ее вдруг охватило такое сильное волнение, что она на секунду лишилась дара речи.

— Хорошо?

Она тяжело сглотнула и молча кивнула в ответ.

— И чем вы здесь занимаетесь? — спросил он, отпуская ее руку.

— Надеюсь, вы не возражаете. У меня проблемы со сном, поэтому я использую это время на опробование новых рецептов. Не беспокойтесь, я съедаю свои неудавшиеся шедевры. Так что ни один из продуктов не улетает в мусорную корзину.

Джаред улыбнулся и присел на стул.

— Продолжайте заниматься своими делами. Раз уж я не могу заснуть, можно я понаблюдаю за процессом готовки?

— Конечно можно. — Не могла же она прогнать Стоуна с его собственной кухни. Правда, ей и не очень хотелось. — Вряд ли это покажется вам интересным, но я не возражаю.

— И с чем вы сегодня экспериментируете?

— Я хочу испечь пиццу из цветной капусты.

— Из чего?

— Вы не ослышались. Из цветной капусты.

Джаред покачал головой.

— Она очень полезна для вас. Тут мало калорий. Вы любите цветную капусту?

— Наверное, но не то чтобы сильно.

— Что ж, тогда вы годитесь для этого эксперимента.

— Может, мне стоит вернуться в кровать, — пошутил Джаред, и Белла немного расслабилась. Она опустила глаза на разделочную доску, делая вид, что не замечает его бицепсов, широких плеч и мускулистой груди. Но они не шли у нее из головы. Боже правый, знал бы Джаред, что с ней творилось.