Она чуть не поперхнулась вином.

— Я думала, ты шутишь, — нашлась она, довольная, что придумала, как отказать ему, не задев мужские чувства.

К сожалению, он не оценил ее находчивости.

— Придется доказать тебе, что я не шучу.

Тут терпение Хлои закончилось. Она резко встала из-за стола и нечаянно опрокинула бокал с вином на белоснежную скатерть. Взгляды гостей тут же устремились на нее. Она принялась судорожно вытирать пятно салфеткой.

— Пришлите мне счет за химчистку, — улыбнулась она всем и никому одновременно.

Гости улыбнулись и вернулись к своим разговорам.

Хлоя направилась к Татьяне.

— Я обещала позвонить домой.

— Конечно, у меня в кабинете никого нет, можешь спокойно поговорить там.

Сестра радостно рассказывала Хлое о своих делах, а та слушала, кивала и втайне завидовала, отказываясь признавать, что в глубине души хочет иметь мужа, дом, семью. Сестра заслуживает счастья, а Хлое собственная семья казалась тем, чего может никогда не сложиться.

Почувствовав, что начинает себя жалеть, Хлоя решительно направилась к гостям, но по дороге решила заскочить в ванную комнату.

Она пробыла там достаточно долго, поджидая, чтобы ее возвращение совпало с приходом других гостей. Она надеялась, что за время ее отсутствия никто не отправился на поиски и ей удастся провести остаток вечера без пререканий с Ником.

Едва она вышла из уборной, как в коридоре услышала голос Люси и непроизвольно скользнула обратно. Стоя за дверью, чувствовала себя глупо. От кого она прячется? Явно не от Люси, хотя это уже не имело значения.

Со вздохом Хлоя повернулась, оперлась руками о раковину и посмотрела в зеркало.

Да на ней лица нет, и глаза необычно блестят. Она дотронулась до кожи вокруг глаз. Макияж помогал, но сквозь него проступали синие круги под глазами из-за бессонных ночей на прошлой неделе. Тогда она приняла нелегкое для себя решение отказаться от дальнейших пластических операций на ноге.

Поначалу это ей понравилось, хотя и далось тяжело. Хлоя вздохнула, с облегчением осознавая, что не будет больше больниц, наркоза, палат. Она полностью ответственна за свое тело.

Но одна встреча с Ником Латсисом превратила хрупкую точку равновесия в хаос.

Хлоя тяжело вздохнула и отвернулась. Противно смотреть на себя в зеркале. Включив холодную воду на полную, девушка подставила запястья под журчащий поток и ждала, когда сердце перестанет бешено колотиться. Не хотелось признать, что ее влечет к Нику, а ночь после бара не была ошибкой.

Такой мужчина, как Ник, никогда бы не захотел кого-то не идеального. Она закрутила кран, подняла глаза на свое отражение и мысленно произнесла: «Что есть, то есть, Хлоя. Смирись».

В холле она обнаружила, что гости разошлись. Татьяны не было видно. Хлоя решила вызвать такси и уже набирала номер, когда услышала голос за спиной. От неожиданности девушка подскочила.

— Ты пряталась? — спросил Ник.

Она постаралась скрыть растерянность и подавить восторг, возникший от одного его прикосновения.

В черном, сшитом по фигуре пальто он выглядел неотразимо. На лице и волосах поблескивали капли дождя. От него пахло свежестью и улицей.

— О, ты еще не ушел.

— Я джентльмен и сопровождаю дам до машин.

В его руках был большой черный зонт.

— Я как раз хотела вызвать такси.

Хлоя вцепилась в телефон, стараясь игнорировать мурашки на коже от его прикосновения.

Несколько секунд Ник молча наблюдал, как она набирает номер. Обратил внимание, что Хлоя бледна, будто смыла макияж, хотя и без него чертовски хороша, но как-то нежнее, уязвимее.

— Я тебя подвезу, — предложил он.

Она подняла на него глаза, стыдясь минут слабости и жалости к себе, которые переживала в уборной, и ответила настолько уверенно, насколько могла в данную минуту:

— Спасибо, не нужно.

Ник не успел ответить. Татьяна опередила его.

— Ник, ты все еще здесь!

Хлоя была рада появлению подруги, но взволнованный голос и взбудораженный вид насторожили ее.

— Я хотела попрощаться, — объяснила она.

За спиной Татьяны стояла Люси, одетая в джинсовую куртку поверх вечернего красного платья, отчего контраст стилей сильно бросался в глаза. Хлоя кивнула ей в знак приветствия.

— Звонил Спирос, он предупреждает, что мирная забастовка обернулась волнениями, улицы перекрыты полицией. Говорят, поджигают автомобили и воруют из машин. Думаю, вам лучше остаться у меня.

— Я дойду пешком, — заупрямилась Люси.

Татьяна обеспокоенно посмотрела на нее, но Люси успокаивающе положила руку ей на плечо.

— Расслабься, я снимаю номер в новом бутик-отеле неподалеку. Со мной все будет в порядке.

Она поцеловала Ника в щеку и помахала Хлое на прощание.

— Интересной вам ночки!

Хлоя даже не пыталась расшифровать ее скрытый посыл.

— А мне по пути с Хлоей, так что она тоже в безопасности, — сказал Ник таким тоном, будто его решение неоспоримо.

Но только не для Хлои. Ситуация разворачивалась явно не в ее пользу.

Он потряс зонтом, выражая готовность идти, холодные капли разлетелись вокруг каскадом мельчайших брызг. Хлоя стояла настолько близко к нему, чтобы услышать:

— Куда бы ты ни отправилась, я за тобой.

Она ощущала его горячее дыхание и покалывание трехдневной щетины.

— Хорошо, так и сделаем, — произнесла с облегчением Татьяна. — Напиши мне, когда доберешься домой.

Хлоя пообещала.

Какая-то часть ее, совсем неправильная, испытывала удовольствие от пререканий с Ником. Это нельзя назвать флиртом, это борьба со всеми сопутствующими: сердцебиением, морозцем по коже, выбросами адреналина. Как она себя чувствует? Как женщина. Она так долго подавляла в себе женственность и сексуальность, что теперь обретение этих качеств стало для нее шоком.

— Ты в порядке? — спросил Ник.

— Да, — коротко отозвалась Хлоя.

Он осуждающе посмотрел на нее.

— Выглядишь, будто у тебя заноза.

«Единственная заноза здесь это…» — хотела сказать Хлоя, но сдержалась.

— Голова болит, — соврала она, потупив взор.

Слово «боль» лучше всего описывало ее состояние. Кровь постепенно возвращалась в похолодевшие от внезапной встречи с Ником конечности, те неприятно покалывали, даже там, где не было особой чувствительности после аварии. Хлоя не готова к этому. Ей хотелось, чтобы все было по-старому. Отношения с Ником Латсисом, не имеющим внутренних границ, раскованным в сексе, — последнее, чего она хочет.