Она решила, что отстраненность — лучший способ справиться с этой ситуацией, хотя и не самый простой, особенно когда рядом мужчина, от которого пышет мужественностью и соблазном.

— Ты сейчас лопнешь от любопытства, я же вижу. Давай спрашивай, не стесняйся, — обратился Ник к Хлое, уселся рядом и подпер голову рукой.

Она отпила вино и медленно перевела на него взгляд.

— Прости, но я не понимаю, о чем ты.

— Хорошо, я тебе помогу. Да, ты права, Люси просто друг.

— Какое облегчение! Я бы не уснула сегодня ночью, если бы не узнала об этом.

Улыбнувшись, он продолжил:

— Сестра всегда приглашает на свои ужины потенциальных партнерш для меня.

— Этот ужин не в твою честь, — напомнила Хлоя.

— Жаль. — Он улыбнулся.

— Обратись в брачное агентство. Полагаться на то, что сестра тебя пристроит, рискованно.

— Татьяна думает, что брак — это волшебная пилюля, которая сможет решить мои проблемы. Она очень старается, но для меня все это утомительно.

— Зачем ты мне это говоришь?

— Просто хочу, чтобы мы пошли сегодня ко мне.

Он сказал это так просто, будто они беседовали о погоде, а потом беспечно повернулся к мужчине справа от него и включился в обсуждение недавнего банковского скандала. Хлоя не прислушивалась, о чем конкретно шла речь. Она вообще ничего не слышала из-за внезапного звона в голове.

Конечно, надо отказать ему. Она провела кончиками пальцев по бедру. Сквозь тонкий шелк почувствовала шрамы. Это всегда помогало прийти в себя. Мужчина, не потрудившийся дождаться утра, чтобы попрощаться после умопомрачительного секса, недостоин второго шанса.

— Я была фанаткой вашего блога, — сказала женщина, сидящая напротив Хлои. — Будете его восстанавливать?

— Зарекаться не стоит, — улыбнулась она, — однако в данный момент нет.

Женщина расстроилась.

— Он ведь такой успешный.

Ник закончил разговор с соседом и снова переключился на нее. Хлоя напряглась до предела и крепче сжала бокал с вином. Он же обратил внимание на отсутствие колец на ее пальцах.

— Интересно, что это за блог, о котором я сегодня так много слышал?

Ник пригласил ее к себе ночевать. Без романтики, прелюдий, таинственности отношений, а теперь пытается ввязаться в светскую беседу!

— О моде. Сначала я писала только о том, что привлекало мое внимание. Модные советы, современные тенденции. Однако мой блог взлетел после знакомства с твоей сестрой. — С этими словами Хлоя посмотрела на Татьяну. — Она дала мне путевку в жизнь.

— А почему забросила?

— Сейчас много других дел.

Мечты и реальность — совершенно разные вещи, Нику это известно. Стало немного стыдно, что он сгустил краски реальности, добавив темноты в радужные ожидания невинной девушки от первого секса. Между ними не существовало границ той ночью, а сейчас, сидя рядом с ней, Ник понимал, что реальность гораздо лучше, чем он помнил.

— Людям бы наскучила жизнь, если бы не приходилось оплачивать счета, не правда ли, леди Хлоя?

Его попытка уязвить ее сработала. Она с ненавистью посмотрела на Ника и одним махом осушила бокал.

Не впервые люди добавляют к ее имени титул «леди», полагая, что она живет расслабленно и ей не нужно работать.

Никто даже не догадывается, что, хотя у нее и аристократическое происхождение, а родители владеют замком, у них нет денег, чтобы залатать дыры в крыше, починить старую трубопроводную систему, а ей и сестре с детства приходилось работать. Нельзя сказать, что они бедны, но доход семьи не идет ни в какое сравнение с состоянием Ника. Даже за этим столом, где состоятельность гостей неоднородна, он богаче их всех, вместе взятых.

Чувства бурлили внутри. Хлоя заморгала ресницами, словно пустышка, светская красавица, и ответила с издевкой:

— Ох, как же я завидую маленьким людям с их простыми жизнями. Даже слышала, что они не принимают молочные ванны Клеопатры, и пасту им на щетку никто не намазывает.

— Я что-то не так сказал? — Ник явно озадачился.

По его телу невольно пробежала дрожь при воспоминании о том, как страстно он целовал ее губки. Потребность делать это снова и снова напрягала до невозможности.

Хлоя недовольно фыркнула. Их взгляды встретились.

— Послушай, Татьяна моя подруга, поэтому мне приходится быть милой с тобой.

— В противном случае потеряете потенциального щедрого донора.

Ужин нацелен на сбор средств, а Хлоя уже успела позабыть об этом. Рядом с Ником она сама не своя. Ей стало стыдно. Татьяна выполнила свою часть работы, пригласила людей с возможностями, заинтересованных в идеях Хлои. Остальное она должна была сделать сама.

Таких, как она, много, и ей нужно произвести хорошее впечатление на этих людей, показать, что именно ее идеи заслуживают финансирования.

— Мы с благодарностью принимаем все пожертвования, — заметила Хлоя.

— Давно ты знаешь Татьяну?

— Она была поклонницей моего блога, а познакомились мы год спустя. После того как… — Хлоя запнулась и потупила взгляд.

— После чего?

Ее внезапная реакция заинтересовала его. Он должен знать, что с ней не так.

— После того, как решила забросить блог, — соврала она, не желая обсуждать с ним аварию и вытекающие последствия.

Хлоя отвернулась, усердно выказывая интерес к еде, хотя сама не могла положить в рот ни кусочка. Ник облокотился о стол и изучающе разглядывал ее.

— Интересно, чем ты сейчас занимаешься помимо продажи лотерейных билетов?

— Благотворительностью.

Неплохое занятие, однако, по мнению Ника, совершенно не соответствует ее интеллектуальному уровню. Он сдвинул брови, почувствовав внутри колючее ощущение разочарования.

Нет, он не возлагает на нее какие-то особые надежды. Хлоя не единственная светская львица, у которой нет нормальной работы. Может быть, потому, что он всегда был окружен сильными, мотивированными на успех женщинами? Его мать была партнером в юридической фирме, и ее напарник очень удивился, когда после замужества она продолжила работать. Сестра Татьяна тоже успешно совмещала материнство и карьеру. Дружба Хлои и сестры казалась невероятной. Что у этих женщин может быть общего?

— Я выпишу чек, — заявил Ник.

— Я бы не торопился, сынок, — усмехнулся седовласый мужчина напротив. — Если эта молодая леди вцепится, то уж не отпустит.

Ник удивленно вскинул брови.

— Я думал, это сплетни.

— Она обходится дороже, чем моя жена.

— Какая из них, Джозеф?