Он понять не мог, почему она оказывала на него такое влияние. Быть может, все дело в ауре невинности и естественности, столь непривычной ему?

Грегор тщетно пытался пересечься с ней взглядом, но девушка с севера даже и не думала смотреть в его сторону.

Она выглядела грустной, растерянной, и он просто не мог это вынести. Святой! Он действительно сочувствовал ей!

Это испугало графа. Грегор непросто так избегал близкие отношений с людьми. Любая такая связь ставит под угрозу его независимость.

Лучше перестать глядеть на нее и уйти подальше. Еще не хватало, как глупый мальчишка, увлечься «особой девушкой с севера», которую так хотел бы пристроить к нему отец! Ну уж нет. Этому не бывать.

Он вышел из-за стола и направился к двери, спрятанной за тонкими шторами, которая отводила на балкон.

Прохладный вечерний воздух приятно остудил кожу, стало чуточку легче. А если закрыть глаза и не смотреть на идеально разделенный прямыми дорожками, квадратными клумбами, прямоугольными прудами и фонтанами сад, можно и вовсе вообразить себя в совсем другом месте, вдали от светского общества. Только вот шум музыки и безустанно трещащие придворные все рушили.

- Я удивлен, что ты так долго продержался, - вдруг раздался за спиной глубокий мужской голос. Грегор не обернулся – он сразу понял, кто к нему обратился, - ты всегда ненавидел такие мероприятия.

- Все еще ненавижу. Сейчас даже больше, чем обычно, - ответил граф, подошедшему ближе королю.

Отец громко цокнул, и это ударило по слуху больнее, чем звук выстрела из пушки.

Он подошел к Грегору и даже не попытался переглянуться с ним – знал, что когда сын не в настроении, он предпочитает максимально отстраняться от людей.

- Ты подумал о моей просьбе? – спросил король, вглядываясь в вечерний сад.

- Нет, - ответил Грегор и устало вздохнул.

- Тебе стоило бы… - Кристоф замолк на секунду, подбирая правильные слова, - может, мне представить тебя леди Мирне Голдис, она…

- ...центр всех светских бесед? – перебил Грегор, не беспокоясь о своей грубости.

- Так ты слышал о них?

Вопрос прозвучал, скорее, как утверждение, но граф все равно ответил:

- Слухи быстро разносятся. И доходят даже до меня, - когда Грегор сказал это, Кристоф виновато потупил взор: именно он заставил бастарда жить так далеко от всего мира. Граф после небольшой паузы продолжил, - ты видел ее? Она не уродлива… Как говорят, - Грегор не заметил, как начал рассуждать о ней вслух, - наверное, она не интересуется мужчинами. В двадцать с лишним лет быть еще девой… У нее наверняка есть темные секреты или уродство, которое она прячет под юбкой.

- Я думал, что ты единственный из всех людей не будешь руководствоваться слухами.

- Да? И почему это? – дознался Грегор нервно.

- В виду твоего… Положения, - он словно бы оклеймил графа, будто бы указал на его неполноценность, врожденный порок. Самое ужасное – Кристоф сделал это так легко, без намерения задеть, будто и не было в его словах ничего оскорбительного, - я подумал, что ты поймешь ее лучше, чем кто-либо.

- И что я должен сделать? – он сказал сухо, саркастично, едва сдерживая яд, которым хотелось наполнить каждое слово, - обменяться с ней историями?

- Я… - кажется, только сейчас до короля дошло, что он задел сына, и Кристоф попытался сформулировать мысль иначе, - я просто решил, что ты поймешь. Ты на своем горьком опыте знаешь, какими несправедливыми бывают слухи.

Грегор устремил взгляд к горизонту и замолк. Что он мог ответить? Действительно, он понимал. Их с леди Мирной положение чем-то даже роднило их, но это ничего не значило.

- Если я не найду ей мужа за эту неделю, то не знаю, что и делать… - протянул король так, будто только сейчас об этом задумался и просто делился переживаниями с сыном, - никогда бы не подумал, что слухи могут так исказить действительность. Не представляю, что с ней делать, если никто не заинтересуется ею. В конце концов, я не могу насильно женить своих подданных.

- Почему бы тебе не даровать ей титул и земли? – в голосе Грегора уже слышалась усталость… Или опустошенность?

- У нее уже есть и то, и другое.

- В чем же тогда проблема? - он искренне недоумевал.

Кристоф потупил взгляд и проговорил:

- Она разорена. Все имущество Голдисов арестовано. Вместо преданного у нее огромные долги.

Это многое объясняло. Но не все. Грегор не побоялся озвучить мысль, которая сию минуту пришла в голову:

- Так почему ты не выплатишь эти долги?

Король заметно вздрогнул, несколько секунд он будто через силу удерживал взгляд на полу, пряча его от проницательного собеседника. Но когда, собравшись, решился поднять его - Грегор все равно с легкостью прочитал в нем стыд и страх.

Отец никогда не отличался силой духа и обычно шел на поводу членам своей семьи, друзьям и советчикам. Однако вместе с тем обладал уж слишком обостренным сочувствием. И раз за разом он проходил через одну и ту же пытку: принимал какое-то решение, навязанное другими людьми, а потом страдал, ведь многие из тех решений, которые приходится принимать монархам, идут на пользу одним, но сильно вредят другим.

Графу Фаулзу даже стало любопытно, кто повлиял на действия короля в отношении несчастной княгини. Какой-нибудь министр, напомнивший, что из-за долгой войны сильно пострадала казна? Королева, для которой дорогостоящая свадьба дочери, конечно же, важнее судьбы совершенно незнакомой девушки?

- Не могу же я оплачивать долги всех обедневших дворян королевства... - промямлил Кристоф и стыдливо, будто говорил не с Грегором, а с самой княгиней Дурхама, отвернулся.

Понятно. К такому решению его подтолкнул кто-то из, так называемых, друзей. Дурхам - непростой регион, который до сих пор пытаются вернуть себе ивтанцы. Но он богат рудой и камнем. Наверняка кто-то не прочь прибрать его к рукам, только вот родниться с княгиней с плохой репутацией не хочет или не может. Куда легче и удобнее убедить короля, что выплачивать чужие долги - неправильно и несправедливо по отношению к другим благородным фамилиям.

И к своему сожалению Грегор понимал: Кристофа уже не переубедить. Он уже начал действовать так, как ему советовали. А в таких случаях страх показаться неуверенным дураком пересиливал его сострадание.

Проблема в том, что он действительно был неуверенным дураком. И все давно этим пользовались.

- Я попросил Роберта помочь ей. В конце концов, он тоже дружил с лордом Джереми.

Грегор хмыкнул. Когда отец пристроил девушку с севера к Рэльсам, он, считай, бросил курочку в лисью нору. И еще и ждал, что лисы о ней позаботятся!

- Может, просто заставишь кого-либо жениться на ней? Ты король, в конце концов, - граф Фаулз развел руками. Он и сам понимал, насколько это нелепое предложение, но ничего другого, чтобы нарушить неудобную паузу, в голову не пришло.