зал, чьё появление вызвало буквально трепет. Доктор изо всех сил тянул голову. Какая-то фигура в темной одежде, тесно окружённая сотрудниками лаборатории и вооруженной охраной, прошествовала на поле.

Доктор был в каком-то оцепенении все время, пока «Прародителя» готовили к игре, и когда люди отошли от него, доктор увидел, что он прыгает на скакалках. Сначала рядом с ним находился человек, показывая приемы и по-всякому прыгая через веревочку, потом, видя, что машина вполне освоилась, человек устал и отошёл. А «Прародитель» все прыгал и прыгал, все быстрее и быстрее, демонстрируя невозможные для человека финты и трюки с веревочкой, делая невообразимые кульбиты и сальто. Его руки, кисти, не уступающие человеческим в совершенстве, как будто почти не двигались, а веревочки уже не было видно, так быстро она вращалась. И вдруг случилось немыслимое – он споткнулся и, пытаясь сохранить равновесие, сделал три длинных шага и со всего маху растянулся на полу. Он был в одной чёрной кофте, закрывавшей голову капюшоном, что само по себе выглядело нелепо и жутко, а его ноги остались голыми, и было видно карбоновые суставы, пластмассовые накладки, металлические кости, чёрные жилы проводов под корпусом и сложнейшие сервомоторы. Когда он упал, это стало шоком для всех, хотя «Прародитель» поднялся в ту же секунду, исчезнув среди нахлынувшей на него толпы перепуганных испытателей. Человек точно разодрал бы себе коленки и локти до крови, но машине это падение не причинило ни малейшего вреда, даже царапин не осталось на ладонях, которые робот подставил под себя для опоры и защиты головы и корпуса в момент удара. Зато на полу остались заметные следы…

Наконец все убедились, что робот в порядке и судья дал свисток к началу игры. Робот уже знал правила, в его мозг, конечно же, был загружен весь опыт человечества в этой области и «Прародитель» мог бы повторить все легендарные прыжки Джордана.

И он именно это и делал. Никто не поспевал за ним, он был как ветер. Его реакция была невообразимо быстрой, и он только за первый тайм довёл счёт своей команды до нового мирового рекорда.

Стоит ли говорить, что «Прародитель» одержал абсолютную победу? Бессмысленно было и пытаться соревноваться с ним. Они это сделали, думал доктор, в глубокой задумчивости наблюдая за металлической фигурой, носящейся по полю неуловимо для глаз. Они это сделали, и я им не помешал. И не смогу помешать. И никто не сможет. Даже Ассамблея.

Но «Прародитель» должен быть уничтожен, любой ценой и никто никогда не должен завладеть разработками «Заслона». Лаборатория должна быть законсервирована, документационная база уничтожена, наработки засекречены. Почему доктор так жаждал остановить прогресс в этой области, почему он так боялся «Прародителя»? Он все ещё не мог ответить на этот вопрос, но убеждал себя в том, что здесь дело не только и не столько в особенностях его психологии, сколько просто в его убеждениях, в том, что он чуял в металлической фигуре, с которой весело играли люди, неведомую, страшную угрозу.

После игры его вызвал к себе Гринев.

Сурово он расспросил доктора о его впечатлениях о прошедшем испытании и доктор честно описал свои чувства. Конечно, он до крайности восхищён, он не мог и предположить, что работа лаборатории даст столь ошеломляющие результаты. Никто в мире не сможет конкурировать с «Заслоном» в сфере производства мыслящих роботов-помощников. Гринев посмеялся, но ничего не сказал на этот счёт. Он попросил доктора провести исследование.

Суть заключалась в следующем: ему дадут видеозапись игры, где при помощи компьютерной графики «Прародителя» изобразят, как человека, как обычного игрока. Необходимо будет демонстрировать видеозапись различным группам лиц, и просить их определить на свой взгляд, кто из игроков является роботом, кто подделка, а кто живой человек.

Исследование заинтересовало доктора и он провёл его с энтузиазмом. Результаты порадовали Гринева, но лишь еще больше опечалили доктора. Большая часть опрошенных сказала, что вообще сомневается, что среди игроков есть робот. Тридцать процентов назвали неправильный результат. И лишь единицы вынесли вердикт, что если среди игроков и есть робот, то он очень хорошо замаскирован. Ни один человек не указал на «Прародителя», демонстрировавшего невозможный для человека уровень мастерства, а те, кто при просмотре видеозаписи восхищались его игрой, в первую голову отметили, что уж такой выдающийся игрок точно не может быть роботом. Что искал их глаз, как они мыслили при решении этой задачи? Доктор понял это и устрашился. Мир даже во сне не может себе вообразить, что возможно построить робота, который окажется столь совершенным, что будет двигаться в пространстве быстрее и лучше любого человека. К каким роботам мы привыкли? К машинам, которые выполняют свою функцию – уборка помещений, улиц, доставка товаров, работы по дому, ремонт техники, короче говоря, взаимодействие с человеком лишь по сугубой специфике программы. Эти роботы не всегда мобильны, не всегда даже отдаленно напоминают образ человека, их спектр движений неизмеримо мал и узок в сравнении с моторикой человека. А может ли быть роботом существо, которое мыслит шире и глубже любого человека, ориентируется и передвигается в пространстве быстрее и лучше любого человека, знает и умеет больше, чем может быть все человечество вместе взятое? Что это будет за существо? Как его назвать? И готовы ли мы к встрече с ним?

10.

Верный бравый сержант Зэрба, посланный на Титан по поручению шефа Георгия Лесного, уже несколько месяцев торчал в космосе вдали от дома и страшно хотел на Землю. Ему до смерти наскучило шпионить за подпольной лабораторией. Он давно уже собирался звонить в отдел с просьбой о возвращении, как вдруг ему позвонил сам шеф и угрюмо буркнул:

– Ты еще на Титане?

– Где же мне еще быть? – вопросом ответил ошарашенный Зэрба, внезапно осознавший, что, похоже, он как обычно пропустил тот момент, когда можно было свинтить. Лесной как будто вообще про него забыл.

– Не ёрничай, – беззлобно осадил его шеф и сказал: – слушай сюда. Нужно найти человека. Его зовут доктор Теодор Гейзенберг. Он вышел с нами на связь и заявил, что готов выложить в суде всю правду о «Заслоне». Предположительно, он сейчас находится на «Аркадии», курортной станции около Сатурна. Понятия не имею, как ему удалось выбраться из лаборатории. Он не оставил адреса, но сказал, что каждый вечер, ровно в семь часов сидит за стойкой бара «Спейс» в восьмом секторе Большого пляжа и пьет пина коладу в красной панамке. Вот и все. Найди его и установи контакт. Задание ясно?

– Более чем, – ответил