Надо отдать ей должное, сама она искренне верила в свои слова. Когда она шла вразвалку, передвигая ноги со скоростью, с которой ползет минутная стрелка дедушкиных часов, ей казалось, что она летит как ветер. Порой ей удавалось обогнать улитку или слизняка, из чего она сделала вывод, что мчится быстрее автомобиля, и когда окружающие подшучивали над ней из-за этого, она надувалась, прятала голову в панцирь и отказывалась выходить, пока перед ней не извинятся.

Однажды заяц и его друзья обсуждали это дурацкое заблуждение черепахи. Добрый заяц вступился за нее. «Прошу вас, не разрушайте ее иллюзий, — сказал заяц. — Подумайте о том, как несчастна ее судьба. Вспомните о ее бедах. Она не получила никакого образования. Ей не довелось повидать свет — десять ярдов ее лужайки не в счет. Она не читатель, не мыслитель. Ее не интересуют ни музыка, ни драма. Искусство ничего для нее не значит, и все ее друзья похожи на нее — узколобые и упрямые. Она влачит жалкое безрадостное существование — вялое существование во всех смыслах этого слова. Единственное светлое пятно в ее жизни — эта фантастическая идея о том, что она умеет бегать. Не смейтесь над ней из-за этого. Это нехорошо. Пусть продолжает считать себя чемпионом. Нам это ничего не стоит, а для нее это очень важно. Если она узнает, что она почти самая медленная из всех зверей и при этом почти самая скучная, она потеряет все свое самоуважение, и тогда ее ужасная, тоскливая и постылая жизнь станет еще более ужасной, тоскливой и постылой».

Некоторые согласились с зайцем, другие — нет, но слух об этом разговоре достиг ушей черепахи, и она пришла в ярость. Несмотря на свою толстокожесть, стерпеть обиду от такого легкомысленного щеголя, как заяц, она не могла. Черепаха вышла из себя и утратила остатки здравого смысла. Она поместила объявление в спортивных газетах, в котором вызывала зайца на соревнование с дистанцией в три мили. Победитель должен был получить связку бананов и удостоиться звания Чемпиона Всех Зверей в Беге.

«Ну, — сказала лиса зайцу, — теперь она в твоей власти, и я надеюсь, что ты покажешь ей раз и навсегда, какая она старая дура. Ты можешь дать ей фору в две мили 1750 ярдов и все равно победить. Желаю тебе насладиться этой связкой бананов, потому что победа за тобой».

Итак, заяц принял вызов. Он притворялся, что ходит на тренировки и серьезнейшим образом готовится к битве. Но в глубине своего большого доброго сердца он твердо решил, что позволит черепахе победить.

«Понимаешь, — говорил он своей жене, — если эта бедняга приползет к финишу первой, это будет самый счастливый день в ее жизни. Ей всегда будет о чем вспомнить, а ты ведь знаешь, как долго живут черепахи. Это осветит ее будущее, и еще сотню лет ей всегда будет чем похвастаться и о чем рассказать детям».

Но жена с ним не согласилась. У нее не было чувства юмора. Она была весьма практичной зайчихой, и ей казалось, что это глупо — лишаться связки бананов из-за дурацких сантиментов. Однако заяц был непреклонен. Он сказал своим друзьям не делать на него ставок, потому что во что бы то ни стало решил проиграть.

Тем временем черепаха тоже ходила на тренировки. Она привела себя в идеальную форму, съедая не больше одного листочка клевера в неделю. Затем она попросила одного своего друга засечь время и поняла, что легко может пробежать десять ярдов за пять минут. Она не сомневалась в своей победе.

Все звери собрались посмотреть на большой забег, и с этого момента моя история совпадает с известной вам. Разница только в том, что теперь у вас другая точка зрения и поэтому вы можете понять историю лучше, чем понимали до сегодняшнего вечера.

Заяц делал вид, что у него масса времени, прохаживался, болтал с друзьями, грыз одуванчики и зачем-то ввязался в спор о том, кто быстрее бегает — фоксхаунд или кролик. Затем он уселся на кочку и прочитал газету, уделив особое внимание статье про севооборот, после чего принял ванну, с удовольствием пообедал и принял ванну еще раз.

Тем временем черепаха с ужасным топотом неслась на скорости более ста ярдов в час. Она знала только то, что по пятам ее бежит заяц, и это было все, что ее волновало. У нее была одна цель: не дать ему вырваться вперед. Черепаха не смотрела ни вправо, ни влево и только неуклонно двигалась вперед. Минули сутки, другие. Друзья черепахи каждые полчаса кормили ее горчицей и кресс-салатом.

Что касается зайца, то он провел выходные со своими друзьями на другом конце страны. Время от времени лиса приносила ему вести об успехах черепахи. Заяц подстригся, снял мерки для трех новых костюмов, дал вечер игры в бридж, сделал пару записей в дневнике, открыл заседание по отмене вареной репы и желе из красной смородины и однажды утром неторопливо подошел к стартовой линии бегов.

К нему подскочила лиса и рассказала, что черепахе осталось пятьдесят ярдов до финиша, так что заяц еще пару минут поболтал с друзьями, надел штаны для бега и ботинки с шипами, расцеловал всю свою семью, загадал друзьям парочку загадок, поиграл в теннис со своими дочками и наконец вышел на старт. Он бежал так медленно, как только мог, и с огромным трудом, притворившись, что споткнулся, ухитрился проиграть, отстав всего на один корпус — причем корпус черепахи, а не зайца.

После забега черепаха лишилась чувств и пришла в себя только тогда, когда оркестр заиграл «Вот идет он, герой-победитель» прямо у нее под ухом. Она была счастлива, но совершенно не удивлена своей победой. И это конец истинной истории зайца и черепахи.

На фоне восхищенных восклицаний слушателей, перекрывая щебетание фей, раздался голосок Юнити.

— А интересно, — сказала она, — что случилось потом?

— Потом ничего не случилось, потому что это конец истории, — ответил Де Квинси, но Ягабог, у которого был очень чуткий слух, услышал вопрос, и он ему весьма понравился.

— Человеческое дитя, — сказал он, — на моей памяти еще никто ни разу не спрашивал, что случилось потом. Я считаю это блестящим вопросом, и я буду счастлив ответить на него.

Сник вскричал:

— Тише! Тише! Слово мистеру Ягабогу!

И Ягабог продолжил.

— Когда черепаха немного отдышалась, на что ушло около недели, она принялась хвастать и кичиться своей великолепной победой. Она ни на минуту не могла предположить, что заяц по своей доброте позволил ей выиграть. Но она так шумела и так важничала, что в конце концов лис, не в силах больше наблюдать за поведением этой неблагодарной идиотки, решил извлечь из ситуации выгоду для себя. Он вызвал черепаху на другой забег, где ставкой были пять фунтов и обед с шампанским. Черепаха просияла от радости и тут же согласилась. «Если я смогла победить зайца, то уж лиса и подавно смогу победить, — сказала она очень важно. — Он может с таким же успехом прямо сейчас отдать мне пять фунтов и оплатить обед с шампанским».