давно уже перевалили за отметку в два миллиона долларов и продолжали расти.

И следом за ними с отставанием в несколько дней репортёры приносили новости о распространяющейся по тому же миру волне непонятной эпидемии, укладывающей на больничные койки сильную половину человечества. Женщины и дети не заболевали. Может, и были какие-то редкие случаи их заболевания, но на сезонных статистических показателях по странам и континентам они никак не отразились.

Первые случаи подобных заболеваний выявлены в США. Затем эпидемия перекинулась на Канаду и Мексику. Прокатилась по Южной Америке, Африке и Европе. Единичные пока случаи зарегистрированы в Азии.

Симптомы большинства заболевших мужчин указывали на новую разновидность вируса гриппа, вполне поддающуюся классическому лечению. Но были проявления и других инфекций, также успешно излечиваемых известными методами врачевания.

Смертельных случаев не было. Но и полного выздоровления тоже не наступало. Некоторые выздоровевшие через определённое время снова обращались за медицинской помощью, попадая в инфекционные отделения местных медицинских центров. У одной части повторно обратившихся пациентов снова диагностировали грипп. У другой — выявляли другие вирусные заболевания.

Вчера по всем теле- и радиоканалам прозвучало новое информационное сообщение, транслируемое с утра до вечера с пометкой «Сенсация!». Канадскими учёными и медиками был выявлен неизвестный ранее науке вирус, являющийся возбудителем эпидемии у мужчин. Начаты исследования этого вируса, способов его распространения, возможностей проникновения в организм человека и путей его заражения. Учёные обещают в скором будущем разработать вакцину, которая поможет уничтожить этот вирус.

А сегодня Джессика решала дилемму: выполнить данное ею обещание и, перечислив Карен Баффин причитающуюся ей последнюю долю, получить последнюю же часть своего немалого капиталовложения, или понадеяться на обещания Грейс Комплаенс, которая уверяет, что находится уже на финишной прямой? Промучившись над проблемой выбора целый час, и, так и не приняв никакого решения, она вызвала своего секретаря:

— Эшли, соедини меня с Грейс Комплаенс.

— Соединяю, мэм.

Дождавшись соединения Джессика нетерпеливо проговорила:

— Здравствуй, Грейс! Как моё поручение?

— Ещё день или два, и, я надеюсь, всё будет окей, Джесс. Возникли небольшие проблемы, но они вполне решаемы. Хотя мне было бы значительно проще, если бы я знала, что это за вещество и для чего оно предназначено.

— Одной надежды мне мало, Грейс. Ускорь свою работу. И не задавай лишних вопросов. Это всё. Не подведите меня, доктор Комплаенс!

* * *

March 3–4. Из ночных новостей.

«Сегодня ночью в результате совершённого террористического нападения потерпел крушение самолёт Boeing-747 авиакомпании «USA Airlines», следовавший из австралийского Сиднея в Лос-Анджелес.

По предварительным данным в багажном отсеке самолёта произошёл взрыв.

На борту исчезнувшего с радаров над Тихим океаном самолёта находилось около трёхсот пятидесяти пассажиров и членов экипажа, большинство из которых были американскими гражданами.

Пресс-служба авиакомпании подтвердила факт исчезновения самолёта.

Ответственность за теракт взяла на себя радикальная организация «За всемирный ислам», которая годом назад поклялась отомстить известному американскому журналисту …, опубликовавшему ряд статей, осмеивающих священные для мусульман традиции.

Установить связь с пропавшим журналистом не удаётся. Редакция журнала, где он работал, подтвердила факт его командировки в Австралию.

По словам представителя пресс-службы «USA Airlines» данный журналист приобрёл билет на рейс пропавшего самолёта.

Поиск пропавшего самолёта или его обломков затруднён разбушевавшимся в том районе Тихого океана штормом».

* * *

Texas, Houston. Texas Pharmacy Group. March 4. 09:30 a.m.

Утром, под впечатлением от беспокойной ночи, во время которой постоянно снились стёршиеся уже из памяти кошмары, Джессика решила не рисковать и отправила Карен оставшуюся часть платежа. В конце концов это не последние её деньги.

«Странно, почему нет ежедневного доклада от группы, следящей за Карен Баффин?» — подумала она, проверив утреннюю корреспонденцию и связываясь с главой своей службы безопасности:

— Спотер, где сегодняшний отчёт от группы наблюдения за объектом?

— Пока не получали, мэм.

— Свяжись с ними, узнай, в чём дело.

— Окей, мэм!

После нескольких минут ожидания раздался обратный звонок:

— Мэм, ни с кем из группы наблюдения установить связь не удалось. По последнему полученному от них сообщению, они вслед за объектом взяли билеты на ночной рейс Сидней — Лос-Анджелес.

— Продолжай попытки связаться с ними. — всплывшие в памяти Джессики ночные сновидения зародили волну тревоги в её душе. — Докладывай немедленно.

— Принято, мэм.

Через некоторое время главная безопасница снова связалась с Джессикой:

— Посмотрите ролик ночных новостей. Ссылку на него я вам только что сбросила.

* * *

March 10. Из новостных каналов.

«Количество заразившихся мужчин всё время увеличивается. Нет практически ни одной страны, которую не затронула бы пандемия».

«Из-за неожиданности появления и скорости распространения, сложности обнаружения и невозможности лечения, распространившийся вирус, в отличие от всех предыдущих, многие печатные издания вместо буквенно-цифрового обозначения стали именовать просто Вирусом с заглавной буквы».

* * *

Texas, Houston. Texas Pharmacy Group. March 20.

— Мэм, мы не можем выпустить на рынок препарат, не прошедший полный цикл лабораторных испытаний хотя бы на животных.

— Это не тебе решать, Грейс. У тебя есть ещё три дня, чтобы закончить свои испытания.

— Но этого всё равно мало! Даже с этими тремя днями в сумме будет всего пятнадцать дней исследований.

— Ты сама затянула начало их проведения. Кто мне обещал синтезировать вещество за две недели?

— Не всё оказалось таким, каким представлялось в начале. И вообще, откуда вы взяли формулу и описание этого препарата?

— Это по-прежнему не твоё дело, Грейс. Получая от меня деньги тебя это не интересовало. Почему сейчас возник этот вопрос?

— Очень уж своевременно у вас появились эти материалы, первоисточник которых неизвестен. И это наводит на нехорошие мысли.

— Лучше бы твои мысли были направлены на доводку препарата. До сих пор ведь стопроцентного результата у тебя нет!

— Тут мне нечего вам возразить. Но и более чем девяноста процентов совпадения я считаю хорошим показателем для поставленных вами сроков и