начальника и подчинённой. И хотя Джессика этого никогда не демонстрировала, но что-то такое на подсознательном уровне ощущалось, и прорвалось наружу во время их последней встречи.

Началось всё с того памятного вечера в ресторане после получения результатов медицинских анализов с брошенной Карен в сердцах фразы, что гадов мужиков надо за такое наказывать, которую пьяная Джессика сумела каким-то образом запомнить.

Через полгода, на одной из встреч, уже зная о специальности и месте работы Карен, Джессика напомнила ей об этом высказывании и предложила план мести с помощью вируса, который действовал бы только на мужчин. Ошарашенная Карен сопротивлялась недолго. В итоге договорились, что в разработке вируса она участвует своими мозгами, опытом и трудом, а Джессика — финансовыми вливаниями.

О желании Джессики немало заработать на постоянной продаже лекарства от этого вируса Карен догадалась почти сразу, но в разговорах с Джессикой об этом никогда благоразумно не упоминала.

Встряхнувшись от промелькнувших мыслей, Карен открыла холодильник и достала бокс с пробирками. Быстро, чтобы не обжечься ледяными стенками, переставила его на рабочий стол. Достав пробирку с красной меткой, закрыла контейнер с оставшейся ёмкостью и вернула его назад в холодильник. Теперь необходимо подождать несколько часов, чтобы лежащая на столе колбочка прогрелась до комнатной температуры. А пока нужно завершить все свои дела в лаборатории.

Оглядывая всё вокруг, Карен составляла план дел на оставшуюся неделю: «Так! Продукт Джессики греется. Не забыть после уничтожить пробирку! Исходные прототипы вирусов, как и все другие использованные расходные материалы, уничтожить сегодня же. Всю лабораторную посуду стерилизовать. Ингибитор в холодильнике — это на последний день. Больше ничего постороннего там нет.

Все материалы по разработкам перенести в облачное хранилище, рабочий компьютер почистить — это тоже на сегодня, крайний срок — завтра. С бумажными записями хорошо поработает шредер31, а ещё лучше их сжечь, как сожжены уже тушки подопытных лабораторных животных.

Исследования по теме шефа необходимо закончить за три-четыре дня — там почти всё уже сделано. Ну, разве отчёт ещё окончательный сотворить. А сейчас напишем заявление об увольнении (надеюсь, этот козёл препятствовать не станет). Ну что ж — времени вполне хватает. За работу!»

Заявление было написано за минуту и отложено в ящик стола до конца недели. В печь отправилось всё по составленному списку, что хоть как-то могло скомпрометировать Карен. Вся информация из рабочего компьютера переслана в один из облачных сервисов. Отредактирована часть отчёта по работам, выполняемым на полученный грант. Все посторонние записи уничтожены.

В такой не совсем привычной суете прошёл почти весь рабочий день. Приятная усталость от хорошо выполненной работы распространилась по всему телу женщины. Присев в кресло возле письменного стола, и, сняв лёгкий респиратор, который Карен уже практически не замечала, она взяла в руки нагревшуюся пробирку с прозрачной жидкостью. «Интересно, какой ты на вкус? — пришла в голову неожиданная мысль. — Сейчас я это узнаю». Резким движением, отломав запаянный кончик стекла, Карен, выйдя из зоны наблюдения камер, опрокинула содержимое ёмкости себе в рот. «Да, дерьмо ещё то!» — скривившись, подумала женщина. И, зачем-то понюхав пустую пробирку, отправила её в печь.

* * *

USA, Houston. Rice University. За три дня до описанных выше событий. 1:25 a.m

В эту ночь в одной из технических лабораторий, ведущей исследования в области космических наук, частного исследовательского университета Райса, расположенного вблизи Техасского медицинского центра, приступили к завершающим исследованиям нового разработанного ими же композитного материала, предназначенного для покрытия корпусов космических кораблей.

Этот материал, разработанный по заданию NASA32, должен был защитить астронавтов от космического радиационного излучения во время их будущего многодневного полёта к соседнему Марсу.

Сроки разработки и испытаний, оговоренные контрактом, подходили к концу, поэтому работа над завершением исследований проходила и днём, и ночью.

Небольшой прямоугольный кусок разработанного образца покрытия уже находился в струбцине напротив излучателя лабораторной радиационной пушки, имитирующей поток космического излучения, и дожидался начала испытаний. В принципе в этом не было ничего опасного, так как сам поток радиации не обладал механическим воздействием, а только энергетическим. И по расчётам толщины разработанной защиты должно было хватить с запасом. Плюс стенки экспериментальной камеры тоже сделаны не из картона.

Но за секунду до нажатия на кнопку запуска излучателя происходит событие, которое повлекло за собой необратимые последствия.

Из-за хакерской атаки происходит кратковременный сбой в работе автоматической системы управления одной из электростанций, питающих часть Хьюстона, в которой находился университет Райса. В результате на излучатель подаётся напряжение намного большее, чем было запланировано при проведении испытаний. Предохранительные устройства срабатывают, но излучатель всё же успевает выдать узконаправленный импульс радиационного излучения, намного превышающий по мощности запланированный экспериментом.

Лабораторный образец покрытия корпуса будущего космического корабля не был рассчитан на такое излучение, как и защитные стенки камеры экспериментальной установки. По случайности под прорвавшийся сквозь все слои защиты мощный пучок жёсткого радиационного излучения никто из людей ни в университете, ни в многомиллионном городе не попал.

Испытания повторили после восстановления нормального питания экспериментальной установки. И даже получили прекрасные результаты.

Под вырвавшийся поток радиационного излучения никто не попал за исключением одной маленькой пробирки помеченной красной меткой, которая находилась в закрытом холодильнике на пятом этаже генетической исследовательской лаборатории Института генетики Техасского медицинского центра. Луч радиации лишь краем зацепил эту пробирку, но этого хватило для начала неконтролируемой мутации её содержимого.

Но об этом никто никогда так и не узнал.

* * *

Houston, 2252, MacArthur St. February 7. 6:23 p.m.

Заезжая вечером в гараж, Карен никуда не торопилась. Именно сегодня спешка могла только помешать. Спокойно закрыв ворота гаража и войдя в дом, женщина бросила ключи на журнальный столик, и устало опустилась на кожаную подушку дивана. Несмотря на позднее время и на довольно лёгкий обед, кушать совершенно не хотелось. Опрокинувшись на спину, забросив ноги на высокую спинку и прикрыв глаза, она просто лежала, отдыхая и не думая ни о чём.

Через полчаса безделья и небольшой полудрёмы зазвонил будильник телефона, выставленный заранее на это время. Небольшой отдых позволил восстановить силы, придав так необходимый заряд бодрости. Появилось даже лёгкое чувство голода, которое пришлось удовлетворить печеньем, посыпанным шоколадной крошкой, и стаканом холодного