Нет, тетя Альма, не надейтесь!

Не будет никакой «памяти на всю жизнь».

Нелли не будет петь в церкви.

Нелли знала, что не найдет в себе мужества отказаться, глядя в глаза фрекен Бергстрём. Нужно устроить так, чтобы она не смогла петь.

Все оказалось легче, чем она думала. На последнем уроке математики Нелли вызвали к доске решать примеры на деление. Пока фрекен Бергстрём, нахмурившись, проверяла вычисления, Нелли улучила момент и спрятала кусочек мела в карман юбки.

Кусочек был маловат. Нелли уже собиралась попросить Соню проделать такой же трюк, когда наступит ее очередь решать у доски. Но передумала. Надежнее всего, если никто не узнает. Даже Соня.

Одного кусочка должно хватить.

Как едят мел? Нелли никогда раньше этого не делала, лишь слышала рассказы мальчишек-одноклассников. Стюре часто ел мел. А мама думала, что он простудился, и оставляла его дома.

Просто сунуть мел в рот и прожевать? Нелли представила, как он будет хрустеть на зубах. Фу!

Нелли решила истолочь мел в порошок и съесть его ложкой. Она сделает это рано утром, осипнет. И не сможет петь!

Днем приехала Штеффи и зашла по пути домой к тете Альме. Тетя Альма показала ей платье, Штеффи пришла от него в восторг. Но когда тетя Альма попросила Нелли примерить платье, та отказалась.

- Почему нет? Штеффи увидела бы, как оно тебе идет.

- Завтра, - упрямо твердила Нелли.

- Наверное, это как с моей студенческой фуражкой, - предположила Штеффи. - Нельзя радоваться раньше времени. Здорово, что ты будешь петь, Нелли.

На душе у Нелли стало неспокойно. Завтра Штеффи тоже ждет разочарование.

Ну и поделом ей! Будет знать, как забывать звонить сестре по телефону и во все глаза пялиться на Свена!

Когда Штеффи ушла, Нелли сунула кусочек мела в бумажный кулек и тщательно истолкла его камнем. Кулек спрятала в карман юбки вместе с кофейной ложкой, которую взяла на кухне.

Вечером, чтобы тетя Альма ничего не заподозрила, Нелли смочила волосы и заплела множество тонких косичек. Пусть думают, что она с нетерпением ждет завтрашнего дня.

Теперь осталось вовремя проснуться - раньше, чем тетя Альма зайдет их будить.

...Нелли рывком поднялась в кровати, сна как не бывало. Солнце уже взошло, но в доме стояла тишина. Нелли тайком проскользнула в каморку для умывания, прихватив кулек и ложку.

Фу, ну и гадость! Вернее, мел был безвкусный, но порошок прилипал к нёбу, во рту сразу пересохло. Нелли глотала ложку за ложкой.

Когда она вернулась в комнату, Эльза проснулась.

- Я ходила в туалет, - невнятно пробормотала Нелли, проглотив остатки противного налипшего на язык порошка. И поспешила добавить:

- Что-то мне нехорошо. Надеюсь, я не заболела.

Она сунула в карман юбки скомканный кулек и ложку.

Эльза пробурчала что-то в ответ и снова закрыла глаза.

Нелли не спалось. Теперь ее охватили сожаления. Она хотела петь. Но что сделано, то сделано, раскаиваться поздно.

Часом позже тетя Альма пришла будить девочек. Эльза тут же вскочила с постели, а Нелли простонала:

- Тетя Альма, кажется, я заболела. Горло болит!

- Ты ужасно хрипишь, - сказала тетя Альма. - Открой-ка рот, я посмотрю.

Нелли послушно открыла рот.

- Кажется, миндалины припухли. Еще что-нибудь болит?

- Только горло.

Тетя Альма положила ладонь на лоб Нелли.

- Температуры, похоже, нет. Но что же делать с твоим голосом?

Нелли не пришлось притворяться. Слезы хлынули сами собой.

- О, тетя Альма, я так хочу петь!

- Бедняжка, - сказала тетя Альма. - Вот невезенье. Может, станет легче, если выпьешь чего-нибудь теплого. Сейчас сделаю.

Нелли выпила горячей воды с молоком и ложкой меда. Это согрело горло, но осиплость осталась.

- На экзамен все равно надо идти, - сказала тетя Альма. - Если самочувствие позволяет.

Когда кто-нибудь из детей заболевал, тетя Альма становилась еще добрее, чем обычно. Она помогла Нелли расплести косички, причесала и завязала пышный бант. Осторожно натянула через голову платье и застегнула пуговицы на спине.

Все это время Нелли плакала.

Штеффи едва-едва успела к началу праздника, посвященного окончанию учебного года. Пробравшись в церкви на свободное место, она огляделась. В конце ряда через две скамьи от нее сидела тетя Альма.

Пригласили учеников. Первыми младшие классы. Йон был серьезен, только галстук-бабочка съехал на бок. Тетя Альма попыталась остановить сына и поправить галстук, но не успела. Вот появилась Эльза в голубом платье. Последним вошел шестой класс.

«Как она похожа на маму», - подумала Штеффи. С распущенными волосами Нелли выглядела старше. Черты лица казались более тонкими и выразительными.

Платье было и вправду красивым. Волосы лежали мягкими волнами. Всем своим обликом Нелли напоминала ангела. И скоро все услышат ее ангельское пение.

Речь старшего преподавателя, как всегда, затянулась, хотя голос звучал веселее, чем в годы войны. Наконец он завершил выступление и начал награждать отличившихся учеников выпускного класса.

Нелли не было среди награжденных. «Ну и ладно, - подумала Штеффи, - у нее другие таланты». Она смотрела на младшую сестру, испытывая чувство гордости. Уже скоро. Сначала - солирует Нелли, а затем все вместе споют заключительный псалом.

Старший преподаватель вручил книгу последней ученице, та сделала книксен и поблагодарила.

- А теперь, - сказал старший преподаватель, - мы споем «Придет пора цветения».

Неужели Нелли не будет петь? Что случилось? Штеффи ничего не понимала. Но Нелли не выглядела разочарованной. Скорее, грустной.

Штеффи попыталась поймать взгляд тети Альмы, когда все поднялись, чтобы петь псалом. Но тетя Альма не обернулась.

«Придет пора цветения...»

Нелли не пела вместе с остальными. Лишь сосредоточенно смотрела прямо перед собой.

Тот, кто это подстроил, будет иметь дело со Штеффи! Как они могли: обещали, что Нелли будет петь, а потом передумали! Это жестоко!

Выходя из церкви, Штеффи поймала сестру за руку.

- Почему тебе не дали петь? Кто это решил? Старший преподаватель?

Нелли покачала головой.

- Я не могу, - осипшим голосом проговорила она. - У меня болит горло.