сюда закинула. Не земная это сила. Точно, не земная. Слушай, а если эта сила смогла все это сюда зашвырнуть — тебя, меня, вертолет, значит, и этот черт где-то здесь может оказаться. Ну, тот, что на нас пёр. Ты как думаешь?

— Думаю, думаю, — пробормотал Василий, а сам по сторонам посмотрел в густеющий сумрак. — Пошли отсюда быстрее. Мне здесь не нравится.

— Тебе здесь не нравится, а мне тут везде не нравится, — прошептал Степан. — Я нутром чувствую, что чертовщина тута творится.

Василий ничего на это не сказал. Он молча подобрал грибы, забросил на плечо автомат и махнул рукой Степану. Пошли, дескать. Тот возражать не стал и последовал за Василием. Лес заполняла темнота. Она густела, обволакивая своими щупальцами стволы деревьев, проникая меж колючих веток. Где-то в лесной чаще заухала сова. Тьма доносила шорохи, возню, вкрадчивое бормотание. Лес словно просыпался к ночи, оживая.

Василий шел не оглядываясь. За спиной пыхтел Степан. Преодолели крутой подъем, затем спустились в лог. Вечерний сумрак сменился ночным мраком. Все хватит. Пора остановиться. Прямо здесь и сейчас. Надо развести костер и ждать до утра.

Глава 4

Мертвое поселение

Костер лениво потрескивал. Степан, свернувшись калачиком на куче еловых веток, изредка тревожно всхрапывал, и переворачивался с боку на бок. Василий не спал. Нельзя спать. Обхватив ладонью холодный ствол автомата, он напряженно всматривался в темноту, прислушиваясь к ночным шорохам. Еще пара часов и Степан сменит его. Тогда можно будет забыться сном на колючих ветках. Вторые сутки не спал. Глаза слипаются. Голова тяжелая, тупая. Мысли разные медленно ворочаются после сытного грибного ужина.

Василий подкинул веток в затухающий огонь. Костер вспыхнул, отбрасывая в черноту искры, тревожно затрещал.

Темный лес жил своей ночной жизнью. Василий перестал обращать внимание на дикий раскатистый хохот, бормотание, хлопанье крыльев, а вот на потрескивание веток уставший мозг реагировал мгновенно, заставляя вскидывать голову и затаивать дыхание. Он в очередной раз вскинул голову, ясно услышав треск ветки, пронзивший слух. Еще треск. Это там! Василий повернул голову вправо. Снова треск. Теперь ближе. Василий перехватил автомат. Изготовил к стрельбе. Шаги. Явно шаги. Снова треснула ветка.

— Кто там! — выкрикнул Василий, не узнав собственного голоса.

Шаги приближались.

— Стрелять буду!

— Кто!? Что!? — Степан резко подскочил и начал крутить головой, озираясь.

— Тише. Идет кто-то, — Василий поднёс палец к губам.

Степан настороженно затих. Шаги приближались. Василию хотелось пальнуть в темноту, но останавливало что-то. Палец застыл на спусковом крючке.

— Я, это я! — донесся из темноты знакомый звонкий голос.

— Вовка! — Василий подскочил. Точно, Вовка! Темнота словно вытолкнула щуплую фигуру сына. Он подошел к костру, бросил быстрый взгляд на Степана, присел на корточки и протянул руки к огню, затем подобрал из углей запеченный гриб, сдул с него золу и сунул себе в рот.

— Неплохо устроились, — промолвил он, пережёвывая гриб, и растянул рот в довольной улыбке. — Только на виду. Ваш огонек издалека видать.

На Василия неожиданно навалилась усталость. Сын был рядом. Напряжение, терзавшее его почти сутки, мгновенно улетучилось.

— Вовка, — произнёс он негромко. — С тобой как? Всё в порядке?

— Всё, всё, — закивал сын, цепляя пальцами второй гриб. — Похищение не удалось. Вот тварь неземная!

— Кто тварь? — встрял в разговор Степан.

— А ты кто? — спросил его сын.

— Это Степан. Сторож он на дебаркадере в Широком Логу, — пояснил Василий. — Он меня на лодке довез до острова.

— А ты крутой, Степа, — усмехнулся Вовка. — Корягой в инопланетянина кидать.

— В инопланетянина! Точно, я же говорил, тварь инопланетная! — воскликнул Степан.

— Почему ты решил, что это инопланетянин? — поинтересовался Василий.

— Не человек он, — уверенно произнёс сын. — Оружие у него не наше. Я видел. На боку у него под плащом. А самое странное в нем, что он своего лица не имеет. Меняет лица, словно маски. А лица те неживые какие-то, как у манекена. Мертвые будто. А иногда, вообще морда какая-то звериная проявляется. Будто волчья. Да и вообще. Ты разве сам не видел? Его пули не берут. Кстати, папаня, а откуда у тебя пистолет-то был? Ты что, крутой, да? Откуда у учителя пистолет? Ты что, притворялся? А эта базука у тебя откуда?

— Эта? — Василий покосился на автомат. — Нашел. Да не смотри ты на меня так. Правда, нашёл. Ты мне лучше подробнее расскажи про этого инопланетянина.

— Да чо ты к нему пристал, — вступился Степан за Вовку. — Парнишка пережил столько. Испугался, небось?

— Сам ты испугался, дядя, — спокойно ответил Вовка, даже не удостоив Степана взглядом. — Мне интересно было. Неприятно только. Он меня парализовал. Я даже слова не мог сказать. Потом уже на скале немного отошел. А этот зверь молчал всю дорогу. Так, что рассказывать нечего. Ты мне, батя всё же ответь, откуда у тебя «калаш»?

Правда, нашёл, — ответил Василий. — Похоже, что здесь этого добра много валяется.

— Здесь, здесь, — Вовка повел глазами по сторонам. — Весьма странное это здесь. Лабиринт заколдованный. Дай мне водички. В горле пересохло. Слушай, а может у тебя пиво есть?

— И это говорит невинный подросток! — удивленно воскликнул Василий. — А может быть водки плеснуть?

— А что, не помешало бы после пережитого стресса, — нагло ответил сын.

— Очень развитой парнишка, — заметил Степан. — Не по годам.

— Да, уж, акселерат, — согласился Василий, протягивая сыну фляжку. — И всё же, чего ему надо было от тебя, этому инопланетянину? Ты как думаешь?

— А черт его знает, — пожал плечами сын. — Я так думаю, что хотел он меня на другую планету переправить. Зачем — не знаю.

— А тот первый кто?

— Какой первый?

— Тот, убитый.

— А тот, — Вовка на секунду задумался. — Дело так было. Я сижу, телек смотрю. Слышу, входная дверь хлопнула. Я подумал, что это ты вернулся. Мысль только мелькнула, что быстро вернулся. Оглянулся, смотрю, а этот уже в комнату входит.

— Кто этот?

— Этот, кто меня похитил. Я даже с кресла не успел вскочить, как второй забежал. Тут у них драка случилась. Зверство. Первый второго сделал. Быстро. Я даже не понял ничего. Убежать не успел. Он подошел ко мне, прикоснулся ко лбу. Дальше не помню ничего. Очнулся в машине. Руками, ногами двинуть не могу. А он рядом сидит, машину ведет и морды меняет. В общем-то жутковато, конечно. Так и ехали, а потом он на меня посмотрел. Глаза у него желтые, как у зверя. Посмотрел он на меня, и я отключился. Пришёл в себя уже на скале. Сверху светится что-то. А тут и вы подоспели. Вот и вся история.

— Странная история, — хмыкнул