Вот Ларс, казалось, совершенно не тяготился раздумьями. Сидел на разрушенной деревянной скамейке и смотрел вдаль. Цельный, безмятежный. Только маленькая серая сфера нет-нет да и мелькнет в кулаке. Может быть, точно так же сжимают сейчас в руках свои сферы Габ и Эла.

- Академия безмолвия - чем плохо! - бодро проговорила я. - в конце концов, если что-то пойдет не так, работа в отцовских лавках для нас всегда найдется, верно?

Мы закончили школу, и родители оформили документы в Академию, оплатили первый год обучения, включая двадцать четыре дня, на которые нам предстояло вернуться в родной хутор. И хотя отец собирался оплатить сразу оба года («чтоб не потратить зазря на пиво и девок» - сущее лукавство, пиво он жаловал нечасто, а к девкам был равнодушен, мне вообще всегда казалось, что он так и не смог забыть маму), в Академии ему настоятельно советовали этого не делать, что, безусловно, внушало определенные подозрения. А точнее - немало подкрепляло подозрения, уже существующие - что-то с этой Академией не то.

Никто из наших одноклассников по нашим стопам не пошел. С нами они попрощались тепло, но я видела по их глазам, что мы уже вычеркнуты из их круга общения. Уже не хуторские, еще не городские, «уже не работяги, еще не маги», пошутил Ларс. У него друзей среди сверстников было куда больше, и иногда я замечала, что отстраненность ребят его огорчает.

И вот я стою в своей комнате, ожидая прибытия экипажа. Ларс наверняка болтается где-то внизу, мистер Андерсон и отец перебрасываются какими-то ничего не значащими фразами. Мой саквояж был уже собран. Платьев там было не так уж много, а вот брюки и рубашки я положила. Не знаю, почему. С маскарадом было покончено, но все же... Я посмотрела в зеркало. На мой взгляд, девушка, отражавшаяся в нем, была.. .никакой. Самой обыкновенной. Не на чем взгляд остановить. Конечно, за этот год я прибавила в росте и самую малость округлилась в стратегически важных женских местах, но все же -невыразительно, невзрачно, никак. Блекло. Невнятного цвета волосы, ресницы, брови, глаза. Бледные узкие губы. Неудивительно, что.

- Джей! - голос отца прервал мои невеселые раздумья. - Джей, спускайся, экипаж приехал!

Ну, вот и всё.

***

Дорога, долгая, утомительная, почти не запомнилась мне. Присмотреть за нами вызвался мистер Слай, кучер и добрый приятель отца, а также какая-то его дальняя родственница, которой, конечно, в Академию было совсем не нужно, а просто было «по дороге». Но, видимо, отец подозревал, что оставшись с Ларсом наедине в экипаже, мы незамедлительно предадимся разврату. Однако развратом и не пахло - мы играли в «палочки», смотрели в окно, вспоминали школу, учителей и одноклассников, избегая только одной темы - нашего туманного будущего. К вечеру меня укачало, усыпило от длительной монотонной тряски, и я задремала, положив Ларсу голову на плечо. Сквозь подступающий сон почувствовала, как он прижался к моей макушке подбородком. Надежный... теплый. и я уснула. На ночь остановились в гостевых комнатах придорожного трактира, не абы какого - к хозяину от отца у нас было лично адресованное письмо. Может, и в академии у папаши есть связи и знакомые? Хотя вряд ли, человек он самый обычный. Просто предусмотрительный.

В академию мы прибыли вечером второго дня.

Несмотря на низкую цену и донельзя сокращенный срок обучения, а также полное отсутствие каких-либо отзывов со стороны, Академия безмолвия выглядела солидно, внушительно и старинно. Я нечасто бывала в городе, а в столице так и вовсе раза три, но тамошние новые здания выглядели совершенно не так. А вот дома в самом центре столицы чем-то отдаленно напоминали черную, проступавшую из темноты архитектурную громадину. Мы уже выбрались из экипажа, на земле стояли два наших чемодана - в отличие от прочих, это учебное заведение не давало никаких списков необходимых покупок, так что прибыли мы, можно сказать, налегке. Академический комплекс, включавший в себя собственно корпуса Академии, здания общежитий - и что там еще? - окружал массивный забор, на который я покосилась с уважением. Будь вокруг нашего хуторского кладбища такой забор, не видать бы Габриэлю своей землицы, а мистеру Магхи - десяти позолоченных. Я тряхнула головой. Начиналась новая жизнь. И в ней мыслям о Габриэле не было места.

Академия казалась погруженной в глубокий беспробудный сон - этакое заколдованное королевство. Не горели фонари, и, хотя какие-то огни в окнах все же имели место быть, здания казались абсолютно нежилыми. Мы с Ларсом покосились на кучера, тот вертел в руках шляпу и казался несколько потерянным.

- Мистер Слай, - кашлянул Ларс, - вы уверены, что мы прибыли по адресу?

Кучер затравленно огляделся. Полностью оправдывая свое название, на территории академии царила абсолютная тишина. Они все ложатся спать в девять вечера?

Глаза привыкли к темноте, и я подошла к воротам. Удивительные сплетения, изящный металлический орнамент. При ближайшем рассмотрении оказалось, что узор состоял из каких-то диковинных сказочных животных: то ли единорогов, то ли драконов, то ли каких-то гривастых гигантских кошек... Стоило мне оказаться в шаге от ворот, как вспыхнули размещенные где-то по бокам фонарики. Над изысканными воротами обнаружилась здоровенная подсвеченная надпись: АКАДЕМИЯ БЕЗМОЛВИЯ.

Что ж, и справедливо, и лаконично.

Раздавшийся в полной тишине скрип заставил нас вздрогнуть, а мистер Слай выронил от неожиданности свой изрядно измятый головной убор. Ворота открывались - сами, по крайне мере, ни одного человека поблизости не было видно. Медленно, поскрипывая, как и положено старинной металлической конструкции. Несколько мгновений мы смотрели прямо на открывшуюся ровную мощеную дорогу, потом обернулись к мистеру Слаю:

- Ну, мы пойдем, наверное, - неуверенно сказал Ларс. Звук его голоса словно бы глушился в тишине этого странного места.

- Так я это. - мистер подобрал наконец-то шляпу и снова водрузил ее на голову. -Провожу вас до коменданта какого-то.. .должен же тут кто-нибудь быть? Уговор такой, на руки сдать.

Идти ему явно не хотелось, а мы оглядывались скорее с любопытством. Хотя, конечно, мрачный антураж ни о чем еще не говорил. Может, у них подъем в четыре утра, а отбой на закате. Почему бы и нет.

Наши ботинки гулко стучали по вымощенной дороге, отполированной, немного скользкой. Черная громадина явно главного корпуса становилась все ближе, с каждым нашим шагом по ходу движения вспыхивали огоньки перед нами и гасли за спиной.

Ровно в тот же миг, как мы остановились перед литыми металлическими дверьми - в отличие от ворот, никаких красивостей на них не было, и ручки тоже не было - просто две гладкие глянцево-медные створки, - в тот же миг двери распахнулись, и на пороге возник человек. Совершенно обычный с виду, ничуть не демонический: сдержанное лицо мужчины средних лет, коротко стриженные темные волосы. Разве что накинутый темный плащ-мантия придавал нашему первому встречному легкий романтический флер - такие уже давно не носили. Мужчина оглядел нас, молча склонил голову и сделал приглашающий жест рукой, - вроде самый обычный жест, но как-то однозначно становилось понятно, что касается он нас двоих.