Вскоре они открылись, и на пороге появилась женщина средних лет в повязанном на голову платке и длинном черном платье, юбка которого не доставала до пола лишь несколько сантиметров.

 – Ох, Марк, какой сюрприз! Проходи скорее, дети буду тебе рады. – Улыбнувшись, хрипловатым голосом произнесла она.

– Добрый вечер Марина Викторовна. Вы не заболели?

– Все в порядке, просто легкая простуда. Позавчера нам снова отключали на весь день электричество. А без него не работает центральный котел, отапливающий здание.

Когда она произносила эту фразу, в ее голосе проскользнули нотки грусти. Эта женщина занимала пост директора школы-интерната. Чтобы лучше заботиться о детях, она жила здесь вместе с ними, являясь им кем-то вроде новой мамы.

– Сейчас-то все нормально?

– Да, хотя бы к праздникам дали электричество и на том спасибо. – Снова улыбнулась женщина.

Почти все попавшие сюда ребята были детьми погибших в подземельях мастеров. Чаще всего такие люди охотились парами. В подземельях они знакомились, там же и влюблялись. А потом в один прекрасный день умирали, оставляя своих детей один на один с этим беспощадным миром.

Иногда погибал только мужчина. Ждущая его дома жена с детьми сразу же теряла источник средств к существованию. Нередко это приводило к полной финансовой несостоятельности и банкротству. Многие даже оканчивали свои жизни самоубийством из-за этого. Ведь новому миру всего ничего лет. Здесь еще не установились развитые родственные отношения. Если у семьи не было влиятельных друзей, которые могли бы в случае потери кормильца о ней позаботиться, дети попадали в интернат, а их матери чаще всего шли работать в бордели.

Почему именно туда? Тут все просто. Общественная система была нацелена на это. Чтобы иметь постоянный приток свежей крови в увеселительные заведения, работала та же схема, что и с заключенными добытчиками энергона. Если ты потеряла кормильца и у тебя есть дети, кроме как в бордель тебя больше не возьмут ни на какую работу.

Вот она суровая действительность. Чем не причина покончить жизнь самоубийством? Оттого большинство детей здесь были круглыми сиротами. А с учетом того что государство могло обеспечивать им какое-то подобие жизни только до восемнадцати лет, в большинстве своем они уже были обречены

Оказавшись на улице в столь юном возрасте, ты либо пойдешь работать в тот же бордель, либо станешь мастером подземелий. А так как денег на Центр подготовки у тебя нет, то тебе придется идти и проситься в какой-нибудь большой клан. Там тебя обязательно пристроят к делу, дав самую опасную и черновую работу. Выделив угол в общежитии и одноразовое питание.

– Ура, дядя Марк пришел! – Стоило мне войти в общую гостиную жилого корпуса, как я тут же оказался в объятиях маленького беловолосого чуда.

– Дядя Марк! Дядя Марк! – Завопили остальные дети.

– Привет Риночка! Это тебе.

Достав из пакета коробку печенья, я вручил ее ребенку.

– Ура, сладости! – Обрадовалась малявка.

– А нам?! – Насупились остальные ребята.

– Конечно же, у меня на всех хватит. – Улыбнувшись, я начал раздавать купленные в магазине конфеты и печенье.

– Не ешьте все сразу, сейчас я приготовлю чай. – Пыталась перекричать восторженный визг детей Марина Викторовна.

Так как женщина слыла строгой, но справедливой воспитательницей, ребятня серьезно уважала и боялась ее. А потому какафония радостных воплей тут же прекратилась.

– Я вам помогу. – Предложил я, после того как дети успокоились.

Кивнув мне в знак благодарности, Марина Викторовна пошла по направлению к кухне, я же последовал за ней.

Проходя мимо лестницы на третий этаж, я поинтересовался:

– Как там старшие?

– Занимаются твоим поручением. Иди лучше их проведай, а тут я и сама справлюсь. – Поняв мой намек, предложила директриса.

Кивнув ей в знак благодарности, я поднялся на третий этаж, и прошел до самой дальней комнаты. В ее центре находилось серверное оборудование, а вокруг были расставлены столы с моноблоками на сенсорной клавиатуре. За столами сидело семь парней и две девушки в возрасте от тринадцати до семнадцати лет. Все они напряженно над чем-то работали.

– Привет народ! Как у вас тут дела?

– Здравствуйте Марк! Идем по графику, через несколько дней можно пробовать запустить сервер в тестовом режиме. – Отозвался, не поворачивая головы Семен. Как самого старшего, я его назначил руководителем моего маленького отдела программистов.

Это оборудование я собирал по частям последние два года. Оно должно было стать основой проекта «Древо познания». А эти ребята моими первыми работниками. Я был инициатором найма преподавателя по программированию, который за год натаскал их до приемлемого уровня. Так что сейчас они могли уже успешно справляться не только с администрированием серверов, но и сами создавать новые продукты.

К слову их первым заданием было написание программы-фаервола для сервера на основе сплава информационных технологий и рунной гравировки, которая должна была защитить его от вредоносного воздействия извне. Благодаря моему переводчику и магической инженерии, нам удалось создать нечто поистине прекрасное. Теперь оставался последний шаг, вывод нашего проекта на рынок. Если конечно, удастся получить финансирование от власть имущих. С этим вопросом я собирался разобраться уже завтра.

– Замечательно! Программа тоже практически готова. Сегодня ночью еще пару раз прогоню ее через диагностику, и можно будет начинать интеграцию.

– Дядя Марк, вы действительно верите что, таким как мы, дадут финансирование? – Поинтересовалась самая младшая из детей, тринадцатилетняя Лена.

– Куда они денутся?! Даже если сравнивать с простым китайским аналогом, наша программа в два раза эффективнее. А скорость задержки перевода и вовсе не будет ощущаться пользователями. Человеческий мозг воспримет его как синхронный.

– Будет хорошо, если так. Очень хочется пожить нормальной жизнью, а не смотреть на нее со стороны. – Вздохнула девочка.

Подойдя к Лене, я улыбнулся и погладил ее по голове:

– Не волнуйся. У нас все обязательно получится! – После чего положил сбоку от девочки карту-хранилище. – Здесь немного мяса смертельного когтя. Как закончите, устройте себе пир.

– Вы снова были в подземелье? – Возбужденным тоном поинтересовался Семен.

– Всего лишь обучающая миссия на первом этаже Пещеры сокровищ. – Поспешил расстроить я парня.

– Эх… а я думал, вы решили начать охотиться.

– Никакой охоты! – Тут же вспылила Лена, взяв меня за руку. Ее глаза даже немного увлажнились при этом. – Берегите себя, пожалуйста, и не спускайтесь глубже.

– Конечно. – Снова улыбнулся я девочке.

Поговорив с ними еще немного на тему нашего общего дела, я вернулся к малышам. Они  уже успели переместиться с гостиной в столовую и, рассевшись за столами, пили чай со сладостями. При этом в помещении стояла какая-то тихая, совсем непраздничная атмосфера.