– Тебе повезло, что они не убили тебя. Тебе надо спешить, иначе они перейдут к активным действиям.

– Я завтра же этим займусь. А что потом делать с шаром?

– Его, его…

Профессор не договорил. Он пропал, а Ирина проснулась.

«Беспокойная сегодня выдалась ночка», – подумала девочка, посмотрев на часы. Было без четверти семь. На улице было еще темно, в доме стояла тишина, хотя родители, скорее всего, не спали, а в молчании сидели в своей комнате.

«Я знаю, как спасти брата. Надо три раза провести по его лбу черным шаром и сказать „вернись“. Это я смогу», – подумала Ира прежде чем снова заснуть. На этот раз ей ничего не снилось.

* * *

Утром мама с папой собрались походить по знакомым Дениса и поспрашивать про него. Ире выходить из дома не разрешили, не смотря на все ее протесты.

– Еще не хватало, чтобы и с тобой что-либо случилось, – стараясь не расплакаться, сказала мама, – этого я точно не переживу.

Делать было нечего и Ирине пришлось сделать вид, что она смирилась. На самом деле она решила дождаться, когда родители уйдут и тайком убежать.

Было уже одиннадцать часов, когда мама с папой, наконец, собрались и пошли по знакомым. Девочка, как только за ними закрылась дверь, написала записку, что вышла по срочному и важному делу, оделась потеплее, взяла компас и вышла из дома.

Теперь надо было определить где восточная сторона и добраться до того самого черного дома.

Ира встала на перекрестке, посмотрела на компас, определила восточную сторону. В том направлении ходил трамвай под номером тринадцать. Девочка села в обледенелый вагон, конечная остановка которого как раз приходилась на окраину города. Сегодня было на редкость холодно, так что Ира успела здорово замерзнуть, пока ехала.

Как это ни странно, трамвай ехал точно в том направлении, которое вело к черному дому. Ире даже не по себе стало. Как будто трамвай предназначался именно для нее. И других людей в нем не было.

Через полчаса трамвай, наконец, остановился на конечной остановке. Девочка вышла и очутилась на пустыре. Ни одного человека не было видно поблизости, стояла плотная тишина, от которой становилось не по себе.

Ирина пошла вперед, стараясь согреться от быстрой ходьбы. Прошло минут пятнадцать, когда перед ней вдруг вырос черный дом. Случилось это так неожиданно, что девочка замерла от изумления: она предполагала, что до дома еще далеко. Но постояв еще немного, Ира поняла, что дом… исчез. Да, еще минуту назад она его видела, а сейчас на прежнем месте было пусто. Но если дом то появляется, то исчезает, тогда есть опасность того, что она войдет в него, а выйти не сможет! Кто его знает, а вдруг странный дом растворится в воздухе?

Преодолевая свой страх и постоянно думая о брате, Ирина подошла к дому. Черная дверь была наглухо закрыта, впрочем, и окна тоже. Из трубы не шел дым, все это создавало ощущение, что дом совершенно заброшен, в нем никто не живет.

Девочке так хотелось согреться! Терпеть этот холод было уже просто невозможно. Она даже подумывала о том, чтобы сначала отыскать какой-нибудь другой, нестрашный дом, и попросить хозяев пустить ее погреться немного, а потом с новыми силами приступить к своему важному делу. Но желание спасти брата было сильнее, и девочка робко постучалась в черную дверь.

Никто не спешил открывать ей. Неудивительно, ведь ее никто не ждал. Ирина сама легонько толкнула дверь, но она не только не отворилась, но даже не скрипнула. Девочка с усилием толкнула ее, но результата это не принесло.

«Что же мне делать? – подумала Ира. – И почему профессор не сказал, как я смогу войти? Может, он и сам не знал, или же я должна сама до этого додуматься?»

Ира обошла вокруг дома. В окнах ничего нельзя было разглядеть, они ведь были совсем черными. На всякий случай девочка постучала в одно из окон, и на секунду ей показалось, что в ответ раздался зовущий ее голос брата.

«Ему плохо, – пронеслось в голове у сестры, – я должна во что бы то ни стало попасть внутрь».

Она снова подбежала к двери и со всей силы толкнула ее. Снова никакого результата. Тогда Ира достала шар и обратилась к нему со словами:

– Открой мне дверь! Ты наверняка можешь это сделать!

Дверь медленно, словно нехотя, отворилась.

Постояв несколько секунд перед неожиданно открывшейся дверью, Ира вошла внутрь. Вокруг было очень много пыли и висела паутина, так что Ира не удержалась и чихнула, да так громко это прозвучало в мертвой тишине, что показалось громом, раздавшемся в тишине.

Как хорошо, что Ира догадалась взять с собой фонарик, иначе бы она и шагу не смогла сделать – настолько темно здесь было. Как только она включила его и посветила вокруг, раздался скрип закрывающейся двери, и девочке стало еще страшнее. Дело в том, что, несмотря на холод, девочка не решилась закрыть дверь, однако этого и не требовалось – только что она с грохотом захлопнулась сама.

«Теперь будет трудно выйти, – мелькнуло у Иры в голове. – Ладно, потом подумаю об этом. Сейчас надо найти брата и спасти его, а потом мы вместе с ним придумаем, как выбраться».

Ира стала медленно ходить по дому, надеясь найти Дениса. На первом этаже никого не было. Пройдя по длинному коридору, Ира увидела лестницу, которая вела на второй этаж. Стараясь не производить шума, девочка стала осторожно подниматься. Она была уже почти наверху, когда одна ступенька под ее ногой переломилась.

Девочка повисла на перилах, еле удерживаясь за них одной рукой. Она так громко закричала от страха, что вспугнула стаю летучих мышей, которые тут же стали нападать на Иру, стараясь спихнуть ее вниз. Девочка не могла от них отмахиваться, ведь у нее была свободной только одна рука, да и в той был фонарик. Сейчас он отбрасывал на стены, потолок и пол длинные лучи, которые делали помещение еще более жутким.

И вот одна летучая мышь врезалась в руку Ирины, которой она держалась, и девочка непроизвольно расцепила пальцы.

Очнулась Ира через какое-то время. Она лежала на холодном полу, вокруг было темно. Девочка осторожно встала, стараясь определить, не повредила ли она себе что-нибудь. Но, хотя тело болело и ныло, кажется, ноги и руки были целы. На руке болтался фонарик, привязанный веревочкой, – к счастью, он тоже оказался невредимым. Ира снова включила его, радуясь вспыхнувшему свету, потом отряхнулась от пыли и налипшего на одежду мусора, и снова пошла наверх. На этот раз она ступала еще осторожнее, сперва проверяя ногой каждую ступеньку на прочность. Летучих мышей не было видно, наверное, они спрятались.

Наконец, Ира оказалась на втором этаже и сразу же увидела Дениса. Он лежал на какой-то старой кровати неподвижно, и был очень-очень бледным. Сестра подбежала к нему и схватила за руку. Та была холодна, словно у мертвеца.

Девочка достала из внутреннего кармана черный шар, провела им по лбу брата и сказала: «Вернись». Так она сделала три раза, как и наказывал Иван Сергеевич, но Денис не отзывался и не приходил в себя. Ира села рядом на корточки и горько заплакала.