эхом и путались в коридорах, которые то манили ароматами готовящейся пищи, то, напротив, заставляли воротить нос, морщиться и ускоряться в надежде на то, что сквозняк на следующем витке принесёт струю свежего воздуха. К концу подъёма я здорово выбилась из сил и тяжело дышала в отличие от своего провожатого.

Перед поседевшими от времени деревянными резными дверьми головорез отвесил мне картинный поклон:

– Лаурсс ждёт!

На лице его мелькнуло какое-то подленько-скабрезное выражение: ну как же, известно зачем женщина приходит в покои короля Кор-Таюна. В принципе, он не так уж был далёк от истины.

В ответ я только скривила лицо и толкнула тяжёлые створки.

Лаурсс всегда купался в роскоши. Он и его люди умудрялись не бедствовать даже тогда, когда остальные банды умирали от голода и жажды.

Ступив на узорчатый густой ковёр в хорошо знакомой комнате, я не глядя кинула запылённый кафтан на дорогущий шёлковый диван – уже пятый на моей памяти. Предыдущий такой же, помнится, мы обильно залили вином, и Лаурсс просто отправил его на дрова – поразительная расточительность!

Резные двери глухо захлопнулись у меня за спиной, и обитатель этих покоев, достойных сказочных королей, оторвался от вороха карт, скрывавших под собой очередной чудесный предмет мебели.

– Почему так поздно? – Лаурсс впился в меня колючим взглядом бесцветных глаз.

Спустя столько лет нашего знакомства, он всё ещё порой пугал меня. Если вообразить, будто альбиносу углём вычертили глаза и брови, с большой долей вероятности нарисуется точный портрет этого юного короля-разбойника.

– Что, прости?

– Почему. Ты. Так. Поздно.

Приветствие, достойное обитателя пустоши.

Я пожала плечами.

– Как нарисовались желающие, так и вышла. А когда я должна была прийти? Я что, к чему-то опоздала?

– Вообще-то да! – рявкнул Лаурсс.

– А с этого места поподробнее, пожалуйста! – я так и стояла в дверях, и желания проходить дальше становилось всё меньше.

– Нодья, чёрт тебя раздери! Я же отправил тебе послание! Даже специально ездил к Старику узнавать, где ты вообще и что с тобой. Хотя знал, что теряю драгоценное время, а мои псы уже начинали ворчать!

– О да, – я начала всерьёз закипать. – Послание я получила. Весьма внушительное, сдобренное кулаками и сапогами. О том, что мне не стоит и носу показывать на нагорье и вообще следует убраться из Нуулакши. Так это твоих рук дело?!

– Да что ты несёшь?! – Лаурсс поднялся, наконец, из своего кресла. Да неужели!

В полный рост, он, конечно, был пониже Бо, но тем не менее и на него я смотрела, задрав голову. И сейчас это здорово раздражало.

– Я послал к тебе Тея, чтобы он привёл тебя ко мне как можно скорее!

– Тей мертв. Нашла его, истекающим кровью два дня назад в трёх часах ходу на север от дома Старика. Умер у меня на глазах.

Правое нижнее веко Лаурсса едва заметно дёрнулось – вот и вся реакция на смерть верного человека. Достойная обитателя пустоши.

– Он что-то сказал?

– Только то, что ты нашёл Лоа-Лейттан, ввязался в войну с Наездниками и Пещерным Траском.

– Всё так, всё так… С одной маленькой деталью: он должен был сказать тебе это две с лишним недели назад в Нуулакше и притащить тебя сюда хоть волоком, хоть как! Чтобы две недели назад мы уже выступили в Лоа-Лейттан, дьявол вас всех раздери!

Я стояла, скрестив руки на груди, и ждала, когда закончится это извержение. В вулкан лучше не соваться, пока он кипит и бурлит. Но вроде бы на этом всё закончилось.

– Так я пришла, слава Майдру! Дальше что?

– Может, пройдёшь?

– А уже можно, да? А то, может, мне лучше убраться с глаз долой…

– Проходи, говорю. И не надо вот этого твоего сарказма, знаешь ли.

– Слушаю и повинуюсь, мусва, – я прошла в большую круглую комнату, стены которой были завешены коврами и бархатом, и встала посреди. Мельком зацепила взглядом разложенные на столе карты: лабиринты скал северо-востока нагорья – не дальние рубежи, конечно, но и не ближний свет.

Я так и стояла столбом со сцепленными на груди руками в центре комнаты, когда почувствовала, как Лаурсс зарылся лицом в мои пыльные волосы и обнял за плечи. Я не позволила себе растаять, как бывало.

– Я переживал. Я беспокоился о тебе. Правда, – замурчал он мне в затылок.

Это действительно было правдой. Но лишь в тот момент, когда он об этом говорил. Через минуту всё могло измениться.

– Мне нужно, чтобы ты была рядом со мной, когда мы войдём в покрытые чешуёй легендарные врата… – тёплое дыхание щекотало ухо, и что-то очень волнующее слышалось в фразе про легендарные врата. А я всё ещё оставалась безучастна к этим уловкам.

– Польщена. А зачем я тебе там?

– Ты мой талисман.

Я рассмеялась, запрокинув голову и уткнулась затылком Лаурссу в грудь. Чёрт! А вот этого не стоило делать. Его ладони тут же змеями поползли дальше, обхватывая меня всё крепче вслед за моими собственными руками.

– Я такая маленькая, что меня можно носить, как талисман, ты хотел сказать? И добычи на меня не полагается?

В следующее мгновение я уже стояла с ним нос к носу, задрав голову.

– Послушай меня, я совершенно серьёзно! – он приблизил ко мне лицо, пожалуй, слишком сильно; белые глаза лихорадочно блестели. – С того дня, как я узнал тебя, мне сопутствует удача. Ни одного провала, ни одного поражения! Я просто обязан взять тебя с собой.

С Лаурссом всегда было сложно управляться, но мне вроде бы удалось овладеть этим искусством: не подпускать слишком близко, но и не отдаляться, всегда оставляя между нами некую упругую полупрозрачную связь. И вот сейчас мне казалось, что стоит слегка остудить его горячую голову.

– В каком статусе? – спросила я, наивно хлопая глазами.

Самоназванный король Кор-Таюна отпрянул, как и следовало ожидать. Остудила. Не перестаралась ли?

– Я же сказал, Ноди: ты – мой талисман.

Я медленно кивнула.

– И только. Ничего не меняется.

– Ты же всё время уходишь!

– Работа такая, знаешь ли.

Краем глаза я заметила лёгкое колебание ковра, скрывавшего дверь в не менее роскошную спальню с гигантской мягкой кроватью и балконом.

– Кто там у тебя? – спросила я, кивнув в сторону скрытой от глаз двери.

Край ткани отъехал в сторону и из-за него показался глаз в обрамлении светлых, крупной волной, волос.

– Я же велел тебе не входить! – голос Лаурсса вновь зазвенел металлом.

– Я сгораю от любопытства! Ну прости меня… – девушка выскользнула из-за ковра, стройная и высокая, завёрнутая в простыню. Чертовски привлекательная. Гораздо краше меня, чего уж. Аж обидно стало.

Лаурсс бесконечно заводил себе разных девиц, они прямо-таки сыпались гроздьями к его ногам, насколько это