Незнакомец в белом костюме говорил бархатным баритоном, интонации его были спокойны и уверенны.

Я поняла, что затевается что-то секретное. Но кто же этот загадочный гость Бакена? Как ни старалась, я не могла разглядеть его лица, видимо какие-то чары необнаружения или амулет. Что же тут происходит? Я почувствовала легкое движение воздуха рядом с собой и дернулась от неожиданности, чуть не свалив груду коробок, возвышавшихся поблизости. Меня практически бесшумно, но стремительно прижали к ближайшей стене и чей-то голос прошептал мне прямо в ухо:

— Не шевелись. Если дернешься, я тебя придушу.

[1] Тормоз

— Не шевелись. Если дернешься, я тебя придушу.

Незнакомец, одетый в черный плащ, был гораздо выше меня, так что пришлось задрать голову, чтобы заглянуть ему в лицо. Первое что я увидела это темные глаза, внимательно и чуть насмешливо глядевшие на меня. Я открыла рот, чтобы возмутиться и он молниеносным движением зажал мне его большой ладонью. Голоса в лавке удалялись, наконец звякнул дверной колокольчик и нас окутала тишина. Я сбросила с себя сильные руки и вылила накопившееся возмущение:

— Что вы себе позволяете? Кто дал вам право так меня хватать?! Если вы собираетесь снова угрожать мне, учтите, что у меня сегодня была очень плохая ночь, так что церемониться я с вами не собираюсь! — на одном дыхании проговорила я.

— Я и не думал тебе угрожать, просто подумал, что это хороший способ заткнуть тебя. А теперь идем отсюда. Бакен провожает своего гостя и вернется через пару минут, мы ведь не хотим давать ему повод для паники? — Судя по всему, вопрос был риторическим, поскольку этот странный тип снова схватил меня, на этот раз за локоть, и потащил прочь из лавки. Дернувшись пару раз ради приличия, я поняла, что из его железной хватки мне не вырваться и послушно шла, припоминая все приличные и неприличные ругательства, чтобы высказать их ему прямо в лицо как только мы остановимся. Наконец мы остановились в каком-то переулке и я, набрав в грудь побольше воздуха, собралась было в не очень цензурной форме перечислить все претензии, которые у меня накопились за время нашего краткого знакомства.

— Я сделал то, что было необходимо, а ты сорвала мне всю операцию. — Ах, как интересно, то есть я же еще и виновата! Хорошо, послушаем, что еще он мне скажет. — Может объяснишь, какого дьявола ты там делала?! — интересно, когда это мы перешли на ты? И кто он вообще такой?

— Искала любимую кошку, — неужели он думает, что достаточно пару раз сверкнуть на меня этими черными глазами, и я тут же, подняв вверх лапки, расскажу все? Хотя глаза, конечно, красивые. И ресницы такие длинные и пушистые. Да и сам вроде ничего… Опять я не о том думаю! Он мерзкий тип, который хватает беззащитных девушек и затаскивает их во всякие, сомнительной чистоты, переулки.

— Какую еще кошку?! — практически зарычал мой незнакомец.

— Черную, пушистую, глаза зеленые… Я бы вас познакомила, но, во-первых, она сбежала, а во-вторых, я понятия не имею, кто вы такой и как вас зовут. — Я решила не опускаться до фамильярностей, все-таки очень велика вероятность, что мой визави преступный элемент, а из преступного мира я вожу дружбу только с Рыжим Мартином и его бандой.

— Отлично, давай познакомимся, — не растерялся он и протянул мне руку — Питер.

— Ив… - все это настолько выбило меня из колеи, что я чуть не назвала сове настоящее имя, — И вы думаете, что я буду с вами знакомиться после того, что только что произошло? И кстати, что вы делали в лавке? Со мной-то все понятно, я искала кошку, а вы? Подслушивали, да? — не скрывая ехидства спросила я.

— Не подслушивал, а собирал сведения, чтобы раскрыть заговор и защитить государство, — парировал мой собеседник.

— Какая интересная история! А сейчас вы, наверное, скажете, что работаете на секретную службу и по воскресеньям пьете чай с королем, первым министром и Фоггом, да? — Глава секретной службы Фогг был в столице личностью известной. Ходили слухи, что он знает всё обо всех жителях государства и как только где-то в стране рождается младенец, Фоггу уже известно о нем все: рост, вес, пол и т. д.

— Первый министр по воскресеньям ловит рыбу на даче. Видимо, все-таки придется представиться как положено: я Питер Фогг, глава секретной службы. — Тут мой загадочный субъект достал откуда-то из-за пазухи серебристую карточку-удостоверение, которую я недоверчиво осмотрела и, убедившись, что это вроде бы не подделка, вернула ему.

— Астра Аспера. Не сказала бы, что очень приятно познакомиться. — Я не собиралась благоговейно падать ниц только потому, что он и правда оказался главой секретной службы.

— А теперь, Астра, расскажи мне по порядку обо всем, что ты видела и слышала.

— Да ничего я не видела. Этот хмырь в белом…

— Как он выглядел? Можешь его описать?

— Никак не выглядел, на нем какие-то чары — как ни старайся, лица не разглядеть. Теперь встречный вопрос: можешь меня не перебивать?

— Первый раз вижу такого нахального свидетеля, — задумчиво сказал Питер, окидывая меня взглядом.

— Ну знаешь, мне никогда еще свидетелем быть не приходилось! — парировала я.

— Ничего, это не сложно. Продолжай. Значит, человек в белом..

— Судя по всему, он важная птица, потому что Бакен назвал его «ваша милость». Так вот, этот неизвестный дал Бакену задание: проникнуть куда-то и устроиться поваром, подлить что-то в чай и исчезнуть. Видимо, собираются кого-то отравить или еще что-то.

— Куда проникнуть? Кого отравить? Что именно Бакен должен подлить? — методично спрашивал он.

— Прошу прощения, это что, допрос? Я рассказываю все, что узнала, не надо меня буравить взглядом!

— Если тебе так легче — да, это допрос. Астра Аспера, вы задержаны до выяснения обстоятельств в связи с незаконным проникновением в лавку почтенного ростовщика Бакена, — заявил мне Фогг, нахально улыбаясь.

— Ну надо же! — я недоверчиво фыркнула, — может еще наручники на меня наденешь?

— Только если очень попросишь, — подмигнул он.

Я задохнулась от негодования. Чтобы я?!. Да как он посмел даже подумать?!

— Тшшш… Ты права, сейчас на это нет времени. Вернемся к этому вопросу позже, а сейчас скажи, может ты слышала что-то еще? Может что-то увидела? Любая деталь!

Я наморщила лоб, пытаясь вспомнить хоть что-нибудь. Питер прожигал меня нетерпеливым взглядом. Я невольно сконцентрировала всё свое внимание на нем: слушала размеренное дыхание, смотрела на завиток темных волос, упавших ему на лоб и подумала: мешает, наверное. Невольно потянулась, чтобы убрать прядь и остановила движение на полпути, отдернув руку. Я застыла, пытаясь вдуматься в его слова, вдыхала запах кожи и цитруса. Он стоял слишком близко, чтобы я могла сосредоточиться.

— Если ты думаешь, что по-хамски допрашивая меня в грязном темном переулке, сможешь много узнать, то спешу тебя огорчить, это не так! — не знаю, чего я хотела добиться этим, наверное, дело в том, что мне легче сосредоточиться, когда мы пререкаемся.