Пока мы препирались у порога, Маришка уже хозяйничала в избушке вовсю, откуда-то вытащив глиняные расписные миски и расставив их на столе.

- Ай да хозяюшка, - всплеснул руками дед, по-доброму улыбнувшись, отчего морщинки разбежались лучиками из уголков его глаз. - Мне как раз такая помощница нужна. Может, останешься у меня погостить на пару дней, пока твоя сестра с Михеем по делам отлучаться? Будем с тобой ягоды-грибы собирать, да травы разные лесные. Всяко лучше, чем топать с этими двумя несмышлёными оболтусами неизвестно куда, слушая всю дорогу, как они переругиваются. Даю слово, что сам не обижу и в обиду не дам. Что скажешь?

- Я согласна, - поспешила с ответом сестрёнка, мельком взглянув на меня и мгновенно сообразив, что разрешения от меня не получит.

- Фух, одной проблемой меньше, - не дав мне и рта раскрыть, выдохнул оборотень, - я тоже согласен.

- А я нет, - всё ещё надеясь, что сумею переубедить Маришку, заявила я.

- А тебя никто и не спрашивает, - фыркнул оборотень, под одобрительное покашливание старика, - трое против одной - так себе расклад.

Если я думала, что авторитет старшей сестры позволит мне взять верх, то глубоко ошибалась. Эти трое, объединив усилия, уели меня по полной, раскатали, так сказать в лепёшечку. Кстати о лепёшечках... Кто-то там блинов обещал.

- Ладно, так и быть, - вздохнула я, признавая своё поражение, под радостный визг младшей сестрёнки, - только дайте слово, что позаботитесь о Марише.

- Даю слово, - без тени усмешки ответил хозяин, да так уверенно, что поставить под сомнение его обещание язык не повернулся. Знаю, это могло показаться странным, но я верила ему, верила так же, как и Софье Ильиничне, как и Михею. Да и прав дед Ратибор - в дальнюю дорогу Маришку брать с собой не стоит. Кто знает, что ждёт нас впереди?

- Ну, мы есть-то будем или как? - раздался обиженный голос Маришки, выдернувший меня из размышлений.

- Будем, конечно, - откликнулся старик, подмигнув мне, давая понять, что я сделала правильный выбор. - Так, желторотики, быстро приподняли каждый свою миску, сейчас раскинем скатерть-самобранку.

При упоминании волшебного предмета глаза загорелись не только у сестрёнки, но и у Михея. Я же смотрела с опаской, не зная, что от этого чуда ожидать.

- А мясо можно попросить, или она у вас только подножный корм выдаёт, в виде грибов-ягод? - уставившись голодными глазами на белую льняную скатерть с вышитыми рунами в центре и по краям, спросил Михей.

- Подножный корм, как ты выразился, - фыркнул дед, - выдаю я сам, поскольку собственноручно собираю, а скатерть держу так, на всякий случай, так что, попросить можно, но не факт, что она тебе выдаст желаемое: бракованная попалась, взбрыкивает иногда. Блины, сырники со сметаной, запеканку, выдаёт исправно, а с другими блюдами не угадаешь - иногда как на заказ, а иногда такое появляется, что потом есть не захочешь вовсе.

Скатерть опустилась на стол, и мы на неё тут же поставили чашки, замерев в ожидании.

- Что смотрите как мышь на крупу? Заказывайте! - скомандовал хозяин.

Я рисковать не стала и попросила сырников со сметаной, Маришка блинов с мёдом и молоком, а вот Михей, несмотря на предупреждение деда Ратиора, заказал куриных ножек, да побольше.

Скатерть замерцала, завибрировала, отчего стол заходил ходуном, а потом с громкими хлопками на ней начали появляться - тарелка с сырниками, словно с пылу с жару, миска со сметаной, стопка блинов на блюде, пиала мёда и крынка с молоком. Последним появился большой поднос с маленькими дымящимися лапками. при ближайшем рассмотрении оказавшимися лягушачьими.

- О, блюдо из самой Франции, - хохотнула я, - да вы гурман, монсеньор.

- Скорее из ближайшего болота, - сплюнул на пол хозяин, - ночью ни одной лягушки теперь не услышим, точно говорю: извёл всех, ирод косолапый, своей просьбой.

- Да я это, того... самого, - оправдывался парень, - решил попробовать.

- Ну, попробуй-попробуй, - покосившись на поднос, выдал старик, - а мы, пожалуй, пойдём обедать на свежем воздухе, подальше от ваших заморских деликатесов. Приятного аппетита, Топтыгин.

- Да я ж не это попробовать хотел, а того, - всё ещё пытался что-то объяснить Михей, но дед его слушать не стал, а взмахнул рукой, поднимая с помощью магии наши кушанья, и направился к двери.

- Не расстраивайся, говорят, они по вкусу напоминают куриные ножки, - попыталась я приободрить товарища, но по тому, что его лицо и шея приобрели багровый оттенок, поняла, что лучше бы промолчала.

Раскинув на траве покрывало, найденное в сенях, дед разместил на нём наш обед, и плюхнулся на краешек сам, указав нам с Маришей на противоположный край, но стоило только разместиться, как из дома вышел Михаил.

- Быстро ты с ними управился, - усмехнулся старик, - вот что значит звериный аппетит.

- Не ел я их, оставил на столе, как есть, - насупился парень, и, жалобно взглянув на меня, спросил. - Поделишься сырниками?

- Угощайся, - отложив себе в миску несколько штук, остальное протянула Михею.

- Это тебе урок на будущее, Миша, - спрятав улыбку за усами, проворчал хозяин, - если не уверен в результате, лучше не рискуй, тем более, когда есть варианты понадёжнее.

Когда с обедом было покончено, а посуда перемыта в ближайшем ручье, дед Ратибор пригласил нас под раскидистую яблоню, что росла за избушкой и, подождав, пока Мариша увлечётся сбором малины, заросли которой были неподалёку, заговорил.

- Не знаю, правильно ли поступаю, но раз обещал, - мужчина на миг задумался, пригладив бороду и, вздохнув, начал свой рассказ. - В некотором царстве, в срединном государстве жила была девица-краса, наделённая силой невиданной с рождения. ведьма, попросту говоря. И узнала она как-то от добрых людей, что миров во вселенной не счесть, и что есть такие, где способности как у неё не считаются чем-то запретным и постыдным, за них не сжигают на кострах и не сажают на кол. Поставила она себе цель - найти способ попасть туда и нашла, подружившись с бабой Ягой, не испугавшись её злобного вида. Всё шло хорошо, до того момента, пока она не поступила в академию магии, где на тот момент учился один юноша, непростых кровей. Учился тайно, никто и не знал, кто он на самом деле. Наша девица тоже не знала, иначе улепётывала бы от него без оглядки. Хотя, любовь зла, полюбишь, как говориться. О чём это я? Ах, да! В общем, влюбились они друг в друга по самые уши, но родители парня его выбор не оценили, и пригрозили сжить девицу со света белого, если он не откажется от неё. А молодец возьми, да не откажись. Молоток, парень, уважаю! Эм, опять я отвлёкся. Так вот, чтоб спасти любимую пришлось им бежать в срединное царство, где его божественной силы поубавилось, но и того, что осталось -хватило, чтобы стращать недоброжелателей. Ох, и разозлились же его родители тогда, долго искали, но так и не нашли: влюблённые словно растворились в эфире мироздания. В порыве гнева отказались от сына, запретив под страхом неминуемого наказания произносить его имя обывателям, что днями и ночами обсуждали этот невиданный по наглости случай, перемывая косточки всем, кто к этому причастен.