Мужчина кивнул и залпом осушил большой стакан воды, а затем взглянул на тарелку с едой.

– Выглядит здорово, приготовь мне немного, хорошо?

– Конечно.

Шэннон пила вторую чашку кофе, когда Джейс вернулся на кухню в джинсах и тенниске.

– Спасибо. – Джейс ел сосредоточенно, почти не обращая внимания на Шэннон.

Она села напротив него.

– Готова осматривать квартиры?

– Да. Насколько я понимаю, ты собираешься ехать со мной.

– Я поведу машину. Так будет быстрее.

Вскоре они уже ехали по первому адресу. К середине дня Шэннон нашла жилье, которое ей понравилось. Оно находилось в Пасифик-Хайтс. Шэннон и домовладелец обсудили условия, пришли к соглашению, и молодая женщина подписала контракт. Квартира была свободна, и Шэннон могла туда вселиться, как только доставят мебель.

– Раз я могу въехать в любое время, мне понадобится кровать и кое-какая мебель в придачу.

– Или ты можешь подождать, пока не привезут твои вещи.

Но как могла Шэннон оставаться в квартире Джейса, видеть его каждый день… Есть вместе с ним, знать, что, когда она спит, он находится всего лишь в нескольких футах от нее?

Думать, что, может быть, он до сих пор хочет куда-нибудь ее пригласить…

Нет, она все еще горевала из-за смерти мужа. Ей вовсе не хотелось испытывать чувства, которые вызывала в ее душе близость Джейса.

Но если говорить о практичности, это имело смысл. Она могла, есть в городе, и после работы, приезжая на квартиру Джейса, сразу отправляться в спальню, тем самым, экономя на отеле.

– Боже, Шэннон, это не так уж важно. Просто останься.

– Хорошо. Спасибо. Джейс, мне нужно больше работать, – сказала молодая женщина, когда он направил машину к подземной стоянке.

– Как?

– Не знаю, но мне почти нечего делать в офисе. Алан находил новых клиентов, и я могла бы делать что-нибудь в этом роде.

– Алан знал, чем мы занимаемся. Понадобится больше недели или около того, чтобы изучить пакет услуг, которые мы предлагаем.

– Значит, если я их изучу, то смогу работать с клиентами?

– Может быть.

– Так научи меня!

– Тебе понадобится около года, чтобы полностью войти в курс, потом ты уволишься…

– Необязательно.

– Что? – Джейс нашел место на стоянке и припарковал машину.

– Может, я останусь в фирме. Я же должна где-то работать. Где, как не здесь, где я партнер?

– По условиям сделки, всего на год.

– Условия сделки сформулировал Алан. Мы это уже обсудили. Что, если я не хочу, чтобы ты выкупал мою долю?

Джейс откинулся на спинку сиденья и закрыл глаза. Ему было достаточно тяжело выносить присутствие Шэннон. Но, зная, что через одиннадцать с половиной месяцев она уедет, мужчина держался. Каково ему придется, если она останется на неопределенный срок?

Она нужна ему, но она – вдова Алана. Алан доверил Джейсу заботу о своей жене и попросил его выкупить ее долю в бизнесе, чтобы она была обеспечена на всю жизнь. Он не мог предать оказанное ему доверие.

– Сделка заключена, – сказал Джейс.

– Значит, мы ее изменим. Что, если я окажусь замечательным менеджером? Я могла бы заниматься новым направлением… Как насчет охраны одиноких женщин?

Мужчина открыл глаза и уставился в потолок.

Она говорит с таким восторгом…

Джейс взглянул на Шэннон. Ее глаза сияли от волнения, щеки окрасил нежно-розовый румянец. Ветерок взъерошил ей волосы. Джейсу хотелось запустить в них пальцы и пригладить развевающиеся пряди.

– В твоей идее есть рациональное зерно, но я думал, что через год ты вернешься в Вашингтон.

– Обстоятельства меняются. Мне очень нравится в Сан-Франциско. В округе Колумбия меня ждут только грустные воспоминания.

– Поговорим об этом дома, – сказал Джейс.

Он вышел из машины, дождался Шэннон, и они вместе направились к лифту.

Джейсу хотелось найти способ не подпускать ее к бизнесу и заставить вернуться в Вашингтон следующим летом. Но у Шэннон, похоже, были свои планы. И они явно отличались от тех, что предназначил ей Алан.

В течение шести лет Джейс привыкал относиться к Шэннон как к жене своего партнера и надеялся, что всегда сможет так к ней относиться.

Оказавшись в квартире, Шэннон снова заговорила о своей идее.

– Ты уже думала над этим? – спросил Джейс, которому не терпелось сесть на диван и вытянуть ноги. Но, вопреки своим намерениям, он не мог отвести от нее глаз. Шэннон была такой хорошенькой, когда волновалась…

– Вообще-то, да. Я говорила с Аланом несколько месяцев назад, но он решил, что ты вряд ли заинтересуешься. У себя дома я ничего не опасалась, мы жили в спокойном пригороде. А тут… сначала ты настаиваешь на том, чтобы я пользовалась охранной панелью, а потом испугал меня до смерти, неожиданно приехав ночью. Я невольно подумала, как на самом деле непрочны двери и окна. А чему нас учат в детстве? Относительно охраны или самообороны – ничему. Подумай об этом всерьез, Джейс. По-моему, это хорошее дополнение к нашим предложениям. И в этом я действительно могу участвовать… как настоящий партнер.

Настоящий партнер. Мы останемся вместе, пока существует компания.

Алан, что ты наделал? Как мне устоять перед Шэннон?

– Вот что я тебе скажу: я должен буду вернуться в Ванкувер. Почему бы тебе не поработать с Сэмом и Хауэрдом, понять основные идеи? А когда я вернусь, мы все обсудим.

– Спасибо, Джейс. Это много для меня значит. Мужчина пожал плечами и направился в спальню, где находился его домашний компьютер.

– Мне нужно проверить электронную почту, – сказал он.

Джейс понимал, что капитулирует, но иначе поступить он не мог.

Шэннон смотрела ему вслед. Ее сердце глухо билось.

Он выслушал мою идею, действительно выслушал! И даже разрешил действовать.

Шэннон просто не верилось.

Она вскочила и побежала к себе в комнату. Ей была нужна бумага и ручка, чтобы кратко записать свои соображения. Алан считал, что его роль заключается в том, чтобы заботиться о ней. Шэннон объясняла это тем, что он гораздо старше нее и смотрит на жизнь иначе. Алану не нравилось, что его жена работает, но Шэннон убедила его в том, что ей нужно что-то делать, чтобы не сойти с ума от скуки, и почему бы не заниматься тем, в чем она неплохо разбирается?

Алан пытался защитить жену от суровой реальности, но не смог уберечь ее от окончательного факта его смерти.

Шэннон записывала все, что приходило ей в голову. Ей хотелось поделиться своими мыслями с Джейсом, узнать, есть ли у него другие предложения, но она колебалась. Не воспримет ли он это как подтверждение того, что она не готова возглавлять проект?