и то, что сейчас они пашут без лишних перерывов и выходных. Несильно обругав себя за короткий сон на рабочем месте, Хлебников проверил, на месте ли пропуск, и направился за периметр, где предстояло первое испытание грибохода.

II

Рязанская область, Когривед, внешний контур.

– Знайка – Ястребу! Я на позиции! – донеслось из рации.

– Ястреб – Знайке. Принял, – последовал ответ. – Извини, железка, сейчас может быть больно.

– Формально я – механизированный гриб. И всё равно, спасибо за участие.

Испытания начали с проверки устойчивости к физическим повреждениям. Островский поговорил с Пересветом, и тот с радостью согласился поучаствовать в эксперименте. Скучновато было в мирной жизни, а тут хоть пострелять и повзрывать можно.

Ястреб поймал в прицел грибоход, что-то прикинул и трижды выстрелил. Первая пуля ударила в толстое стекло, защищавшее камеру, вторая – в переднее колесо, отчего грибоход развернуло под сорок пять градусов, третья – туда, где по чертежам находился двигатель.

– Знайка – всем! Первое и третье попадание – повреждений нет. Второе попадание – зафиксировано незначительное изменение параметров «развал – схождение».

– Пересвет – Знайке! Приглашаю на минное поле!

– Знайка – Пересвету. Принято! Выдвигаюсь.

Грибоход неспешно покатился по заданным координатам. Пересвет наблюдал за ним в бинокль. Всё-таки колесо повреждено сильнее, чем диагностировала система. Аппарат едва заметно клонился на бок, словно прихрамывая. Надо это зафиксировать и передать учёным. Понятно, что на Луне или Марсе по грибоходу вряд ли кто-то станет стрелять, тем не менее, мелкие недоработки часто влекут серьёзные проблемы в будущем.

Пересвет опустил бинокль и осмотрелся. Парни держали периметр под контролем, но сказывалась профессиональная привычка. По всей длине забора НИИ, с внутренней его части, выстроились зрители. Понимая, что такие события происходят не каждый день, Хлебников разрешил на время испытаний отвлечься от работы и понаблюдать за процессом. Тут был ещё и элемент трудовой мотивации: сотрудники видели осязаемые результаты и с ещё большим энтузиазмом бросались «в бой» ради научных свершений.

Грибоход наехал на первую ловушку. Здесь заложили просто взрывчатку, без поражающих элементов. Грохот взрыва и возглас толпы слились воедино. Правое переднее колесо отлетело в сторону, сам же грибоход устоял и продолжил движение. «То самое!» – удовлетворённо подумал Пересвет.

– Знайка – всем! Потеряно одно колесо, внутренние повреждения отсутствуют!

Второй заряд ударил в днище сотней небольших шариков. Хотя метеориты всегда падают сверху, проверку прочности всего корпуса посчитали целесообразной. Грибоход подбросило над землёй, и он тут же рухнул обратно.

– Знайка – всем! Есть пробитие с повреждением одной из батарей. Отключаю питание первой и второй колёсных пар, двигаюсь на заднем приводе.

Грибоход замедлил движение и пополз к третьей ловушке. Взрывчатки там было с запасом, поэтому Пересвет заранее знал результат. Шарахнуло от души, отшвырнув грибоход куда-то в кусты. Оторванные колёса, подпрыгивая, покатились в разные стороны.

– Знайка – всем! Обездвижен. Блок управления цел. Есть повреждение двигателя. У нас трёхсотый, требуется эвакуация!

Пересвет рассмеялся. А у «железки»-то есть чувство юмора!

III

Рязань, загородный дом Второй.

– Ты точно всё внимательно изучил? – В голосе Первого звучало даже не сомнение, а надежда, что Девятый ошибся. – На территорию никак не проникнуть?

Они ужинали, сбросив бесполезные маски, которыми раньше прикрывали лица. Вторая никогда не умела нормально готовить, зато деньги позволяли ей заказывать еду в дорогих ресторанах. Третий взял со стола большой нож и отрезал себе ещё один кусок мяса от увесистого шмата говядины, запечённой с азиатскими специями. Нож был таким острым, что без малейших усилий со стороны человека проскочил через волокна и звякнул по блюду.

– Точно. «Частники» не зря свой хлеб едят, – Девятый развёл руками. – Я попробовал их прощупать, выйти на контакт, чтобы как-то раскрутить на предательство. Бесполезно. Дальше пары общих фраз не заходило. Ставят блок, и свободен.

– Тогда, выходит, зря мы это затеяли? – разочарованно протянула Вторая.

– Отнюдь, – возразил Девятый. – Мы захватим заложников. Намечается большой двухдневный поход. Люди больше месяца трудились почти без выходных и с дикими переработками. Хотят отдохнуть. Хлебников выделил дополнительные средства на мероприятие. Желающих много, некоторые планируют целыми семьями отправиться. Лучшего шанса не будет.

– А какие требования предъявим? – спросил Третий. – Захват предполагает какой-то выкуп.

– Сейчас покажу, – Девятый достал телефон и открыл фотогалерею. – Снимки я сделал во время испытаний экспериментального робота. Он почти полностью состоит из органики, даже проводка. Если мы получим его и всю техническую документацию, это открывает для нас огромные перспективы…

– Какие же? – поинтересовалась Вторая.

– Во-первых, сам аппарат очень прочный, выдерживает попадание из стрелкового оружия. Значит, его можно использовать в качестве дрона-камикадзе. Проникаешь на нужный объект, активируешь бомбу, вуаля! Во-вторых, проводка там выполнена из биоматериалов, следовательно, снижается вероятность обнаружения взрывных устройств, которые будут на смертниках или в рассылаемых посылках. Уверен, рязанская ячейка «ЭкоТер» станет самой влиятельной и получит неограниченное финансирование от куратора.

– Предлагаю отметить! – Третий потянулся за стаканом.

Девятый посмотрел на Вторую, та едва заметно кивнула. Сидевшие за столом не успели заметить, как в руке Девятого оказался нож, и два точных удара, рассёкших горло мужчинам, были для них полной неожиданностью. Брызнувшая кровь попала на лицо Второй, и она вскрикнула. Девятый же поднялся и нанёс ещё несколько ударов своим жертвам. Уже без какой-либо точности. Просто для большей кровопотери.

IV

Вторая сидела на полу, привалившись к стене. Девятый оказался ещё большим ублюдком, чем она думала. После убийства он отказался что-либо делать, потому что «они должны разделить ответственность за это». Проще говоря, расчленять и закапывать трупы предстояло Второй. Девятый только руководил процессом, не принимая в нём участия.

Ладно, кое в чём он всё же помог. Вторая выкопала слишком неглубокую яму, и Девятый забрал у неё лопату, доведя дело до конца. К телам он даже не притронулся. Вторую несколько раз рвало, она бросала пилу, истерила, пыталась уговорить Девятого, предлагала ему деньги. Бесполезно.

– Если ты хочешь возглавить организацию, – терпеливо наставлял её Девятый, – то не можешь оставаться с чистыми руками. Ты должна осязать последствия своих решений, чувствовать кровь на своих руках и не бояться её. Иначе однажды, пока ты будешь колебаться, найдётся кто-то, кто испачкает свои руки уже твоей кровью.

Вторую снова стошнило. Девятый протянул ей воду, но она отмахнулась.

– Зря, – Девятый продолжал держать бутылку на вытянутой руке, – блевать тебе предстоит ещё не один раз, пусть лучше будет чем.

Мысленно выругавшись, Вторая взяла воду и сделала несколько крупных глотков. Стало полегче.

– Голову и кисти нужно будет утопить в болоте, – продолжил инструктаж Девятый. – Я смотрел по карте. Километрах в