бы последнее было правдой, – возразила Оксана, – он бы сам себя поджарил.

– Именно поэтому нас ждёт увлекательное вскрытие второй тушки! – весело воскликнул Олег.

Они переместились к автохирургу и запустили программу комплексного анализа. Первыми были готовы результаты компьютерной томографии.

– Хм… – Олег протёр очки. – Очень интересно. По сравнению с речными видами у нашего основательная жировая прокладка не только в районе мозга, но и в ротовой полости. Это косвенно подтверждает предположение, что удар током происходит одновременно с укусом, иначе смысла в избыточном жире я не вижу. Непонятно, как ему удаётся канализировать электричество в свою пасть. Я не вижу дополнительной ткани электроцитов, проросшей от главного органа. Угорь же не может просто проводить ток через себя!

– А вот это что? – Оксана указала на странные нити, сеть которых пронизывала около трети тела рыбы. – Они тянутся изо рта, от зубов, до самого «аккумулятора». Какие-то специфические мышцы?

– Или паразит, например. Давай-ка его уже распотрошим!

Автохирург зажужжал, аккуратно отделив кусок угря в указанном месте, и с ювелирной точностью сделал горизонтальный срез, обнажив переплетение белёсых волокон.

– Не пойму… – начал Олег, но Оксана не дала ему договорить.

– Да это же гифы!

– А какого чёрта грибы делают внутри угря?! Он заражён?

– Совсем необязательно. Это может быть симбиоз-мутуализм. Допустим, грибы питаются частичками пищи во рту рыбы, а сами вырабатывают какие-то полезные для угря вещества. Или убивают любых паразитов. Мицелий прекрасно сосуществует с флорой, почему бы ему не делать такое и с фауной?!

– Принимается, – согласился Олег. – Правда, для одного раза чересчур много открытий. Но мы до сих пор не знаем, как он направляет электричество в пасть. Если, конечно, мы не ошиблись в предположениях.

– Подожди, а если…

Теперь уже Олег перебил Оксану:

– Гифы проводят электричество?! Двойная «нобелевка»!

Он стал неуклюже пританцовывать, чем в очередной раз развеселил Оксану.

– Давай проверим их на токопроводимость, – предложила она. – Подтвердится – я звоню Хлебникову. Такие грибы по его части.

III

Рязанская область, Когривед.

Оксана разбудила не только Сергея Сергеевича. Её звонок запустил цепную реакцию, в ходе которой из своих постелей повыпрыгивало всё высшее и среднее руководство НИИ. Островский тоже присутствовал на совещании, все участники которого были приятно возбуждены открывающимися перспективами. Неожиданное открытие коллег давало возможность сдвинуться с мёртвой точки целому направлению исследований.

Лёха обо всём этом не знал. Он позавтракал тостами, запил их чаем и стал неспешно готовиться к походу. Сбор был назначен на восемь утра, поскольку всем хотелось пусть ненамного, но подольше поспать. У Лёхи оставалось чуть меньше часа, торопиться смысла не имело. Питание закупили централизовано, оно уже загружено в автобус и ждёт туристов. Палатка, спальник, средство от клещей и комаров, немного сменной одежды – вот и весь его багаж. Даже место в рюкзаке осталось.

Лёха не был сторонником таскания с собой вообще всего, на любые случаи жизни. Ну, не окажется у него бластера при нападении инопланетян, и что? Будто нельзя с ними как-то иначе расправиться. Конечно, есть такая категория людей – «выживальщики». У них и ножи под разные задачи, и мотки верёвок, и охотничьи спички при себе, хотя они просто в магазин из дома вышли. Лёха же смотрел на жизнь проще и старался её себе не усложнять.

Зазвонил телефон. Начальство. Очень странно для утра выходного дня.

– На связи! – ответил Лёха.

– Собирайся, – раздалось на другом конце. – Через сорок минут выезжаем в аэропорт.

– Зачем? – поинтересовался Лёха.

– Срочная командировка на «Иней». Ты будешь от отдела биотеха. По дороге получишь все инструкции.

– Я точно нужен? У меня же поход, – взмолился Лёха.

– Нужен, – подтвердил начальник. – Я бы просто так дёргать не стал. Поверь, ты мне ещё потом «спасибо» скажешь.

– Эх… Надо ребят предупредить…

– Они уже в курсе. Всё, через сорок минут – на КПП.

Лёха вздохнул и посмотрел на букет в литровой банке с водой. Немного поколебавшись, он взял цветы и отправил в мусорное ведро, после чего достал сумку и стал собираться в командировку.

IV

Рязанская область, Когривед, внешний контур.

Узнав, что большая группа гражданских планирует покинуть территорию института да ещё и упереться куда-то в глушь, Пересвет выругался. Он предложил отправить с ней кого-нибудь из ребят, но Хлебников беспечно отмахнулся, сославшись на то, что людям требуется отдых, который невозможен при наличии рядом «человека с пушкой».

Пересвет нервно расхаживал по дороге, наблюдая за учёными, укладывающими в автобус свои рюкзаки. Ему вспомнилось, как они с ребятами так же грузились перед заданиями, и воспоминания окатили его волной тепла. Чёрт с ним! Пусть едут! Нельзя ограничивать обычных людей. Не ровен час, слетят с катушек, сидя в заточении.

Погрузка закончилась, и все расселись в автобусе. Только одна девушка продолжала стоять снаружи и озираться по сторонам.

– Кого-то потеряли? – полюбопытствовал Пересвет.

– Да, похоже, один из наших проспал, – Девушка окинула его взглядом своих зелёных глаз, и Пересвет ощутил, что у него краснеют уши.

Он раньше видел Анюту только мельком, теперь же, стоя в двух шагах от неё, Пересвет понял, почему по девушке, если верить слухам, сохнет практически всё мужское население охраняемого им объекта.

– А кто? Вдруг он раньше проскочил, – Пересвет с готовностью занёс палец над планшетом.

– Лёха. Ой, то есть старший лаборант Алексей…

– Да знаю, знаю, – Пересвет убрал планшет. – Он с Хлебниковым и Островским минут двадцать назад уехал.

– Правда? – погрустнела Анюта. – Тогда я пойду.

Пересвет махнул ей рукой, в глубине души по-доброму завидуя Лёхе. Те годы, когда из-за Пересвета грустили девушки, были давно позади.

V

Рязань, гипермаркет «Всё и сразу».

Как назло за сутки до поездки Светлана почувствовала себя плохо, и билеты пришлось сдать. Юлька делала вид, что не расстроилась, но получалось у неё плохо. Хорошо хоть Анюта не согласилась и выбрала поход. А то бы сорвалась в Москву, где ждала бы мать с сестрой до посинения.

Светлана, как и обе дочери, была хрупкой зеленоглазой женщиной с волосами соломенного цвета. Издалека они, скорее, походили на погодок. Разве что Юлька смотрелась моложе. Правда, вблизи возраст Светланы выдавали морщины вокруг глаз и не очень красивые складки на шее. Своих лет она не стеснялась и не пыталась молодиться. Зачем? Жизнью Светлана довольна, в браке счастлива, дети мать любят. Да, молодость прошла. Подумаешь! Однажды всё в этом мире проходит.

Утром Светлану ожидал неприятный сюрприз: болезненное состояние пропало напрочь, осталась только лёгкая слабость. Надо было себя пересилить! Теперь, конечно, корить себя бессмысленно.