Тихо переговариваясь, маги дошли до маленького, но щедрого на рыбу озера. Сиелла сбросила обувь и зашла по колено в теплую воду. Марион присел на покатый песчаный берег. Они так увлеклись спором, что не заметили мастера Воды, стоящую на коленях в зарослях лозы.

— Ты думал над планом Альберта?

Марион, не отрывая взгляда от обнаженных до середины бедра ног Сиеллы, пожал плечами:

— А что тут думать? Если отшельник не предложит другого выхода, замысел Географа вполне приемлем.

— Вы, мужчины, ради достижения цели редко думаете о том, какую цену придется платить.

— Ошибаешься, Си. Мне не безразлична участь детей, я переживаю за них, так же как и ты. Но если станет вопрос — падение Восточных врат или опасный ритуал, — я соглашусь рискнуть. В конце концов, мы все маги, и дерзость — часть нашей натуры.

Магистр вышла из воды, Марион помог ей выбраться на берег.

— Почти убедил, осталось найти третьего «дикаря» фиолетового уровня.

Маги продолжили свой путь. Ханна, невольно подслушавшая разговор, вышла из высоких зарослей лозы и, задумчиво покусывая кончик выгоревшей толстой косы, долго смотрела им вслед.

* * *

Сиелла босиком шла по бескрайней луговине, сиреневой от сотен тысяч колокольчиков. От цветов исходил дивный аромат, с совершенством которого не сравнятся ни одни духи. Над головой магессы раскинулся бездонный, индигового цвета, как ее глаза и волосы, небосвод. Золотые лучи солнца пронизывали чистое небо.

Сиелла брела в высокой траве и чувствовала, как теплая земля тянет, впитывает в себя печаль, боль и сомнения. Страх отступал, разум заполняло спокойствие. Легче становилось с каждым вздохом…

И вдруг все резко изменилось. Подул ветер. Сиелла удивленно подняла голову — по небу бежали темные грозовые тучи.

Холодно. Воздух замерзал у самих губ, превращаясь в изморозь на коже. Кристаллики инея тонко звенели, осыпаясь с уст.

Босые ноги защипал мороз. Магесса опустил глаза вниз. Трава стремительно чернела и покрывалась белесым налетом…

Разрывая призрачную паутину исцеляющей «Утопии», наброшенную на нее Марионом, магистр проснулась. Укутанная в одеяло, она несказанно замерзла в своей теплой спальне.

Дыхание, вырываясь изо рта, замерзало как в лютый мороз. Все еще под действием заклятия Мариона, магесса недоуменно огляделась. В приглушенном свете светляка спальня казалась такой же, как и всегда. Но Си уже все поняла.

Медленно сползла с высокого ложа. Обувь остались у изножья кровати — поступь должна быть тихой.

Дверь без скрипа открылась, выпуская ее в полумрак холла. Запах крови. Всюду запах свежей крови…

Магистр кошкой кралась в сторону хлюпающего звука. В сторону зала совещаний. Близко. Еще немного, о боги, дайте еще пару мгновений побыть незамеченной!

Липкая кровь под голой ступней. Рвущаяся плоть. Тихое рычание. Демон. Серокожий, мускулистый, покрытый защитными шипами низший демон.

Учуяв человека, демон оторвался от истерзанной жертвы. В дверях стояла новая добыча — хрупкая девушка в белой ночной сорочке. В ее синих глазах плескалась боль. И это демону понравилось.

Оставив потерявшую привлекательность жертву, демон напрягся перед прыжком. Прыжком, который собьет с ног новую, еще живую добычу.

Синеволосая вскинула руки — в ладонях заплескались сгустки голубого пламени. Демон прыгнул — магесса бросила пламя навстречу. На лету демон покрылся льдисто-сизой чешуей. Морда вытянулась, тело удлинилось, превращаясь в змеиное с двумя хвостами.

Синеволосая упала на пол и откатилась от живого снаряда. Змей забил хвостами, стремясь зацепить юркого человечка. Шаровые молнии, кружась, тщетно бились о плоть демона и таяли без следа.

Острый кончик-жало одного из хвостов пробил девушке предплечье. Заклинание «Серебристой плети» с шипеньем рассекло жало — демон тут же отрастил себе новое. Град из заостренных кристаллов льда посыпался на змея, высекая из чешуи искры и не причиняя особого вреда.

Одним из хвостов демон зацепил магессу, подбив под колени. Сиелла упала, перекатилась — и оказалась в кольце-объятии. Змей обвивал, опутывал ее новыми кольцами, пока весь не обернулся вокруг ее тела. Сплетенные, они замерли. Желтые глаза, переполненные злорадством и жаждой, встретились с синими.

Объятия стали крепче, демон медленно, растягивая удовольствие, сжимал кольца. Хрустнули кости. Сиелла застонала, с кончиков ее пальцев сорвались тонкие молнии. Демон вздрогнул точно от щекотки.

Змеиная голова отклонилась чуть назад и ринулась (понеслась), ускоряясь, вперед. Клыки разорвали податливую плоть между шеей и плечом. Сиелла заорала и потеряла сознание…

Жгучий язык вылизывал ей лицо. Магесса открыла глаза. Демон вернулся к своему первому обличию и удерживал ее всеми четырьмя лапами, крыльями и хвостом. Он не убил ее сразу — похоже, забава только началась.

Демон лакал кровь магессы, пытаясь добраться до ее памяти, ее души. Сиелла равнодушно закрыла глаза и распахнула дверь, закрывающую ее сознание от внешнего мира. И выпустила темные эмоции, отброшенные воспоминания, страхи, обиды, десятками лет копившиеся в душе.

Демон жадно пил без разбора, стараясь быстрее добраться до самого вкусного.

Глоток, еще пару глотков. Сиелла открыла глаза — перед лицом морщинистая подрагивающая кожа твари. Еще один глоток ее памяти… Пора! Магесса активировала висящую на шее рубиновую подвеску-амулет.

Багровое пламя накрыло их сплетенные тела плотным колпаком. Демон взревел, завизжал, задергался, полосуя когтями тело девушки. Огонь расползался по его плоти, вгрызаясь внутрь, раздирая, пожирая…

Запах горелого мяса. Визг демона и вопли человека…

Перекатываясь по залитому кровью полу, тварь пыталась сбить с себя смертельное пламя, не выпуская из когтей жертву. Огонь не унимался. Демон швырнул человека в стену и взлетел под потолок.

Багровое пламя стало черным. Последний агонический визг, тихий стон — и обгорелая туша рухнула с высоты.

Сиелла, не делая попыток подняться, подползла до поверженного противника убедиться, что он мертв. От трупа твари веяло жаром.

Без единого ожога, но исполосованная когтями, искусанная, магистр истекала кровью, не в силах исцелить себя самостоятельно. Оставалось позвать помощь через кристалл, и пытаться удержаться на рубеже между реальностью и бредом.

В зал совещаний стекались испуганные маги. Сон слетел с них, стоило увидеть лужи крови в холле.

— Си! О боги! — Марион упал на колени рядом с мертвенно бледной магессой.

Сиелла открыла глаза и попыталась улыбнуться.

— Я уничтожила морозного демона. Но если бы не подарок Карима, демон сожрал бы мою память…

Хранитель вскрикнул, увидев, как закатываются глаза магистра. Хотел подхватить ее на руки — и не успел. Подоспевшая целительница, белая как молоко, оттолкнула его в сторону.