- Вообще-то, если честно, я драк не люблю. Это я так сказал. Кстати, я тебе подарок принес от Ники, - спохватился он.

Гриб сиротливо валялся на полу. Шляпка примялась, но он все еще удивлял своими размерами.

- Вот зараза, сломался, - раздосадованно произнес Костя.

Он поднял гриб, смущенно обтер ладонью шляпку и протянул гостинец Никандре.

- Значит, Ника правда существует? - спросила девочка, с благоговением, как драгоценность, принимая подарок.

- Во всяком случае, я только что видел ее как тебя. Ну ладно, я пошел, - сказал Костя, решив, что его миссия успешно завершена.

- Побудь еще... Если ты не очень спешишь, - попросила Ника и тихо добавила: - Пожалуйста.

Уйти сейчас было невежливо. Костя присел на краешек плетеного стула, чувствуя себя не в своей тарелке. Говорить было не о чем. К тому же, зная обидчивость Ники, он предпочитал держать язык за зубами и мучительно соображал, сколько времени надо просидеть по этикету, чтобы удалиться как культурный человек, а не как оболтус.

- А какие книги ты любишь? - спросила Ника, чтобы поддержать разговор.

- Да так. Разные. Фэнтези уважаю.

- Я тоже, - обрадовалась совпадению Ника. - Читал "Арфистку Менолли"? Я ее вчера закончила.

- А я как раз сейчас читаю, там, где драконы родились. Классная книга.

- А у меня продолжение есть. Вся трилогия. Если хочешь, можешь взять почитать, - предложила Ника.

Они разговорились, удивляясь, как много одинаковых книг они читали. Никандра ни с кем не обсуждала прочитанного, разве что с учительницей, приходившей к ней на дом давать уроки литературы, но вряд ли эти обсуждения можно было назвать интересными. И вдруг встречается человек, которому нравятся те же авторы и те же книги. Костя оказался вовсе не грубияном. Ледяная стена неловкости растаяла, и они не замечали, как бежит время.

На веранду вышла Никина мать. Костя заметил, что, как и в прошлый раз, она была не в настроении. Женщина смерила Костю настороженным взглядом и, обращаясь к Нике, отчеканила:

- Время пить чай.

- Позже, - не оборачиваясь, кивнула девочка.

- Ну, мне пора. Меня уже дома ждут, - засобирался Костя.

Ника тряхнула головой, чтобы отбросить со лба мешавшую прядь, и сердито произнесла:

- Ну вот, как всегда, она все испортила. Влезла со своим чаем.

- Ты свою мать держишь в черном теле. Попробовал бы я ответить таким тоном, - сказал Костя.

- У меня нет мамы, - холодно сказала Никандра.

- А это кто?

- Сиделка.

Глаза Ники подернулись льдом, и ее тон давал отчетливо понять, что она не хочет говорить на эту тему.

Болезнь висела на Нике тяжелой веригой, не давая забыть о том, что ей нет места среди нормальных людей. "Сиделка" и "неполноценность" - страшные слова-синонимы, преследующие ее по пятам.

Молчание неслышными щупальцами вползло на веранду, опять воздвигнув стену неловкости.

- Ну, я пошел, - поднялся Костя.

На этот раз она поняла, что он в самом деле уходит. Как удержать его? Как сделать, чтобы он пришел снова, ведь у него, должно быть, много других дел, поинтереснее, чем сидеть с ней? Ника поспешно протянула Косте книгу.

- Хочешь почитать продолжение "Арфистки"? Вот, возьми.

- Но ты же сама читаешь.

- Я могу пока другую взять. Я всегда одновременно несколько книг читаю. Правда.

- Спасибо, но мне надо еще первую закончить, - отказался Костя.

Девочка опустила книгу на колени. Плечи ее безвольно обвисли.

- Я, как дочитаю, приду, - пообещал Костя, заметив, что она огорчилась.

Он вышел на улицу и с легким сердцем направился к дому. Может, и хорошо, что он отнес Нике гриб. Вообще-то она неплохая девчонка и книг читала прорву, не чета Степке с Михой. С ней интересно поговорить, хоть и девчонка. Впервые за последние дни у Кости было такое отличное настроение.

Вдруг он услышал за собой топот ног, и на него со всего размаху налетела Анька.

- Привет, - запыхавшись от бега, выдохнула она.

- Привет. Куда несешься?

- А ты что, к припадошной ходил? - вместо ответа насмешливо спросила она.

Костино хорошее настроение тут же улетучилось. Надо же было так влипнуть. Теперь Анька всем разболтает невесть что. Костя безразлично передернул плечами:

- С чего ты взяла?

- Сама видела, как ты от них выходил. Ну, думаю, Костя не промах, в гости наладился. Она хоть и припадочная, а богатенькая, - съязвила Анька, нарочито повторив паршивое слово.

- Скажешь тоже, в гости. Что я, к ней, что ли, ходил? Меня мать послала семена отнести, - соврал Костя.

В первый момент ему стало стыдно за то, что он смалодушничал, но скоро неприятное чувство прошло, и совесть покорно смолкла. В самом деле, Ника ему - никто.

- А-а-а, а я-то уж подумала... Но домик у них ничего, - протянула Анька.

Болтая без умолку, она проводила его до самого дома. Судя по всему, Анька поверила в его ложь. Ну и хорошо. Не хватало еще, чтобы она разнесла на всю округу, что он бегает за художниковой дочкой. Начнутся всякие шуточки, смешки. Во всяком случае, лучше к Никандре больше не ходить. Ни к чему плодить сплетни. Зря он пообещал, что зайдет. С другой стороны, может, он до конца каникул одну книжку читать будет, а значит, за другой и идти незачем.

Но ведь она наверняка будет ждать...

Калитка к дому художника оставалась распахнутой с утра до позднего вечера, но чудо свершается только раз: ОН не пришел ни на следующий день, ни через день, ни через неделю... Сначала Ника ждала, волнуясь при каждом звуке шагов, потом поняла, что он не придет, и если появится, то вовсе не затем, чтобы увидеть ее, а просто мимоходом. Она знала, что так и будет. А чего другого она могла ожидать? Кому до нее какое дело? Она не осуждала и не оправдывала Костю, с привычной покорностью принимая свою ненужность. Никандра пыталась заставить себя не думать о Косте, но какой-то бунтарский уголок в памяти против воли прокручивал каждое мгновение того дня, когда он был у нее в гостях. Ожидание растянуло часы в бесконечные пустые дни.

Дождь зарядил с ночи. Тучи окутали небо плотным белесым маревом, и кисея мороси висела над дачным поселком. До сих пор Костя не выбрал времени заскочить к Никандре. С утра обычно к нему заходили друзья, вечером надо было помогать матери с поливкой огорода, а с наступлением темноты все, по неписаному закону, шли "на бревно". Сегодня тусовки не предвиделось. В непогоду обычно ребята сидели по домам, разве что после обеда собирались у кого-нибудь на веранде играть в "дурака".