— А почему он погиб?

Вик строго глянул на демоницу, проявляющую бестактное любопытство, но Лео отмалчиваться не стал:

— Наш бизнес ширился, у меня всё лучше получалось не просто чинить технику, а создавать что-то новое, доселе неизвестное техническому прогрессу. Конечно, первые экземпляры мы пробовали на себе, доводили до ума, но все последующие, если их удавалось собрать, продавали. Выдавать наше место жительства брат всё ещё опасался, потому продолжал работать на стройке, где находил клиентов, а заодно и поставщиков материала, так как своего стало катастрофически не хватать. Таким образом у нас появился некий более-менее стабильный и независимый заработок, но в один прекрасный солнечный день всё кончилось. Ни с того, ни с сего, сорвавшись с крана, на брата свалилась огромная бетонная плита. И как он под ней оказался, не представляю!.. Его и узнать-то в той лепёшке было практически невозможно, хотя я был на опознании… В общем, так я и похоронил его рядом с родителями.

— А почему тебя не попытались снова забрать в приют? — удивился демон.

— Так мне уже девятнадцать, — ошарашил своих спутников парень.

— Быть не может! — воскликнул Вик.

— А я бы дала не больше пятнадцати, — протянула девушка, смерив человека оценивающим взглядом.

Не вытерпев столь пристального внимания, Лео робко улыбнулся и торопливо скрылся за фургоном, открыв себе прекрасный вид на уже знакомую поляну, кучу обструганных палок, гору опилок и три клетки: две деревянные и одну железную.

— Что это?! — вынырнув следом, удивлённо вопросила демоница.

— Наша работа, — самодовольно ответил демон. — Нравится?

— Эээ… А зачем оно?

— Для нас с тобой.

Слов у девушки не нашлось, зато отпала челюсть.

— Будем изображать разлучённых возлюбленных, пленённых этом злым юношей, — притворно плаксивым голосом продолжил Вик, указывая на стоявшего в сторонке человека, — в самый интересный момент после побега из-под крыла неодобрительно настроенных родителей.

— Надеюсь, это шутка? — без озвученной эмоции в голосе, спросила Ника.

Мужчина отрицательно покачал головой, улыбаясь реакции девушки. Та перевела взгляд на Лео. В ответ парень молча пожал плечами.

— Я против! — ожидаемо заявила демоница.

Не выдержав, Вик рассмеялся.

— Нет, вы что, серьёзно собираетесь заточить меня в это?!.. — ища защиты, Ника повернулась к Лео.

— Не тебя, — тихо поправил её человек, безуспешно пытаясь выглядеть невозмутимо. — Вас обоих.

Пошатнувшись, невеста императора непроизвольно отступила и непременно бы упала, если бы не оказалась очень вовремя поймана усмехающимся Виком.

Его реакция девушки явно забавляла.

— Ты издеваешься?! — едва обретя равновесие, Ника заорала уже на торговца. — Нет, лишь человек мог придумать такое извращение! Представить только — заточить нас в клетку, будто диких и опасных зверей!.. А ведь мы не животные, которыми вы нас считаете! Мы такие же разумные существа, как и вы! Более того — по развитию мы стоим на несколько ступеней выше! Ну, ладно, тебе это ещё более-менее простительно, всё-таки школьного образования не получил, но ты!.. — вывернувшись, девушка ткнула Вика в грудь. — Ты, демориат явно не последнего рода!..

Лео вопросительно нахмурился.

— Как ты мог на такое согласиться?! Только мазохист по доброй воле залезет в эту клетку!

Здесь демон внезапно помрачнел — но Нику это ничуть не насторожило.

— Ты что, совсем потерял остатки здравого смысла?! — во весь голос кричала она. — Неужели на тебя так повлияло долгое одиночество? Или это жизнь среди людей наложила свой отпечаток?..

— Всё сказала? — дождавшись окончания тирады, грозно вопросил мужчина. — Тогда позволь напомнить, что нам надо как можно скорее попасть на побережье, где у нас есть реальный шанс вернуться на родной материк, — Вик говорил очень медленно, тщательно взвешивая каждое слово… Словно сдерживался из последних сил. — Для чего надо преодолеть множество городов, населённых людьми, пройти кучу дорог, где нас легко могут узнать и убить… А ещё желательно было бы путешествовать в безопасности, с комфортом и полным желудком! Но даже если откинуть все свои низменные желания и решиться пойти лесом, скрываясь и прячась, мы всё равно останемся на враждебной территории. Не забывай, само наше присутствие здесь рискованно и опасно, ведь наши расы находятся по разные стороны баррикад уже почти полторы сотни лет!..

— Я не понимаю, зачем нам вообще плестись через весь человеческий материк, если мы и так находимся близко к дому? Вот за этим лесом пролив, который можно запросто преодолеть вплавь!

— А! Значит, именно так ты и сбежала? — догадливо протянул мужчина, распаляясь всё сильнее. — Поздравляю. Повезло, что ты не нарвалась ни на одну мину, поставленную нашими заботливыми врагами, и не наткнулась на воздушный или прибрежный патруль! Неужели у тебя не хватило ума догадаться, что короткий путь — самый опасный и охраняемый? Люди не идиоты, они тоже знают, где наши границы сходятся практически вплотную! А вот там, куда мы направляемся, охраны почти нет.

— Если я правильно понимаю, там и наших нет!

— Не считай меня дураком! Я был направлен сюда подготовленным, с твёрдым намерением вернуться. А ты явно побежала искать свою гибель! И я не собираюсь раскрывать тебе все карты.

— Ты доверяешь мне меньше, чем человеку?!

— Я не доверяю вам одинаково!

— Ага! Поэтому собираешься заточить меня в клетку, сам устроившись по соседству, а человека оставить разгуливать на свободе!

— Ты совершенно ничего не знаешь! Дослушала бы сначала, разобралась в ситуации, а потом делала бы какие-то умозаключения!

— Хорошо, я слушаю! — скрестив руки на груди, великодушно уступила девушка. — Говори.

Покосившись на друга, всё это время старательно изображающего безмолвное дерево, мужчина вздохнул — и продолжил уже почти без раздражения в голосе:

— Они только выглядят настоящими. Любой из нас с лёгкостью сможет покинуть своё убежище.

— Убежище?! — вновь взвилась Ника. — Тюрьму, пусть и мнимую, ты называешь убежищем?!

— Разумеется, — ледяным тоном согласился Вик. — Ведь она защитит нас от людей, жаждущих нашего истребления. Для них мы будем уже не опасны. По крайней мере, им будет так казаться.

Девушка уязвлённо прикусила губу.

— И кому же, кроме этого мальчика, мы собираемся показываться на глаза? — значительно спокойнее осведомилась она. — С тем же успехом мы можем просто запереться в фургоне. Сдаётся мне, у людей редко вламываются в дома без веских причин. Случайные можно отбросить, а остальные зависят от нас. Согласна, для экстренных случаев клетки необходимы, и иметь их в фургоне лишним не будет, однако это не означает, что мы должны сидеть в них безвылазно… — тут она замялась, обратив внимание на непривычную тишину, сопровождающую её монолог. Особенно Нику напрягала покладистость Вика, который не возражал, но и не соглашался с её выводами. — Что-то не так? Я опять просчиталась?