— Знаешь, давай на сегодня закончим. Ты устала, я же вижу. Завтра ещё поговорим.

— Да нет, всё хорошо. Я поняла твою мысль. И не могу найти доводов, чтобы возразить. Кроме эмоциональных.

Демон догадливо хмыкнул.

— Страшно? — приблизившись, шёпотом спросил он.

Ника, прикусив губу, едва заметно кивнула.

— Да, быть императрицей — большая ответственность. Это совсем нелегко, нужно много терпения, немало такта. Ум. Для императора ты станешь не просто спутницей жизни и матерью его детей, тебе предстоит не только вырастить и воспитать будущего императора или императрицу, тебе придётся стать опорой и поддержкой своему супругу. Есть чего испугаться, — Вик лукаво взглянул на гостью. — Но ты, конечно, пока больше думаешь о любви и влюблённости… Сколько тебе лет?

— Двадцать один, — в удивлении распахнув свои необычные, насыщенного фиалкового цвета глаза, выдала Ника.

Вик покивал:

— Выглядишь моложе, — он на секунду задумался. — У вас почти такая же разница, как у родителей императора, только императрица была на пять лет тебя старше, когда выходила замуж… Знаешь, тебе надо с ней поговорить, откровенно и по душам! По-женски.

— А она согласится? — помедлив, с сомнением уточнила демоница.

— Что? — встрепенулся Вик, успев отвлечься. — Да, конечно. Она очень добрая женщина. И станет тебе опорой на первое время.

— Ты говоришь так, будто всё давно решено, я согласилась и вообще никуда не сбегала…

— Так и есть. Просто ты ещё сама этого не осознала.

— …и будто за все мои прегрешения мне ничего не грозит, — невесело усмехнувшись, закончила девушка.

Но демон уже снова ушёл в себя и последней фразы собеседницы банально не услышал.

С минуту Ника решала, прерывать ли медитацию собеседника, а затем всё-таки попыталась деликатно и ненавязчиво нарушить его сосредоточенность: стучала по столу пальцами, скребла ложечкой по дну пиалы, имитировала размешивание сахара в опустевшей кружке… Она настолько увлеклась, что даже не почувствовала прохладного дуновения, знаменующего возвращение человека.

— Ты или спрашивай, или жди, — донеслось от двери. — Ему это всё не помеха. Пока прямо не обратишься, он и не подумает вернуться в мир живых. Только когда доведёт свою мысль до ума. Проверено не раз, — парень доброжелательно улыбнулся. — Налить тебе чего-нибудь? Быть может, виски?

— Спасибо, я не пью, — высокомерно, как старшая младшему, ответила демоница.

Правда, Лео благоразумно притворился, что его такое отношение ничуть не оскорбляет:

— Тогда, может, ты хотела бы лечь спать? Я обычно сплю на диване, но в качестве исключения готов уступить его леди.

Означенная смерила предложенное оценивающим взглядом и скривилась, ничего не ответив.

— Кстати! — Лео слегка шлёпнул себя ладонью по бедру. — У нас же есть душ, ты можешь освежиться. Сменной одежды не найдётся, сама понимаешь, но можно вымыться прямо так. Сушка быстро справится с лишней влагой.

— Из-за крыльев? — язвительности в голосе девушки было не занимать.

— Нет, потому что у нас в принципе нет никакой смены.

Ника фыркнула, то ли от отвращения, то ли не поверив, и обернулась к демону, так и не сменившему позу.

— Ладно, как хочешь. А я съем кекс и пойду спать, — Лео поставил опустевший чайник на плиту, заварил себе чай и спокойно сел к столу, не обращая внимания на холодное презрение со стороны гостьи.

Так в тишине прошло около четверти часа. Юноша доедал уже второй кекс, старательно игнорируя демоницу, та в ответ активно источала флюиды ненависти. Они были настолько увлечены друг другом, что не заметили, как очнулся Вик.

Спустя минуту ситуация так и не изменилась, и демону пришлось брать инициативу в свои руки.

— Ника, ты решила устроить нам зиму посреди лета? — холодно поинтересовался он. — Прекрати, это невежливо. Постарайся относиться к Лео хотя бы как к равному.

Человек улыбнулся:

— А, забей. Я не в обиде. К тому же нам на пятки наступает осень.

— Ключевое тут не твоя реакция, а элементарные правила вежливости. Она совершенно тебя не знает, потому ей рано делать какие-либо выводы, положительные или отрицательные. Хотя, по-хорошему, Ника могла бы прислушаться к мнению старшего, или, на худой конец, заметить твою доброжелательность. Ведь сама она, между прочим, ещё никак не показала, что ей можно доверять и она, — мужчина выделил последнее слово, повернувшись к демонице, — нас не предаст.

Вспыхнув, девушка возмущённо открыла рот, но передумала, демонстративно медленно поднялась из-за стола, неспешно задвинула стул и под насмешливым взглядом Вика развернулась к двери.

— Надеюсь, ты не собираешься таким образом сказать нам «прощай»? — невинно уточнил демон.

Но Ника упрямо продолжала стоять спиной к мужчинам.

— Как ты уже поняла, выбраться с наших территорий просто, а вот попасть обратно… Знаешь, уж с твоими возможностями можно было выбрать способ самоубийства и попроще.

Передёрнув крыльями, гостья стремительно крутанулась вокруг своей оси и гордо направилась к дивану, где преспокойно уселась, так и не проронив ни звука. Посмотреть на ухмыляющегося демона было выше её сил, поэтому, чтобы скрыть смущение, она деловито похлопала ладонью по дивану, однако клубы пыли свели на нет все её старания.

Не выдержав, Вик громко расхохотался.

— Я предложил ей диван в качестве постели, пока ты был занят… — смущённо пояснил Лео.

— И правильно сделал! — одобрительно воскликнул демон. — Негоже девушке спать на полу. К тому же её социальное положение, особенно будущее, предполагает значительно более комфортные условия…

От последнего замечания девушка покраснела и вскочила, не выдержав насмешек:

— Я могу и на полу спать! Всё равно в грязи получится!

— Так пол же жёсткий… И лишних одеял у нас немного… — продолжал издеваться Вик.

— У вас и одежды сменной нет, я уже в курсе. Ничего! Если ты не стесняешься в лохмотьях ходить, то и я справлюсь! — с каждым словом Ника распалялась всё сильнее. — Могу не есть неделями, не шевелиться сутками и вообще молчать, чтобы вам не мешать!

— Вот и отлично! — неподдельно обрадовался демон.

Девушка насупилась.

— Чему ты радуешься? — спросил Лео.

— Да, у нас тут разговор был, пока ты гулял… — мужчина всмотрелся в лицо гостьи. — И, кажется, мы всё-таки пришли к решению возвращаться вместе.

— Вообще-то я догадывался, что вы не молчали, — раздражённо заметил Лео. — Но меня больше интересует, как мы будем объяснять появление демоницы в фургоне…

— А это уже вторая причина, по которой я радуюсь! Как ты заметил, некоторое время я пребывал в раздумьях…