вступать в клан красных волков? — возмущалась Лоубэлика, но как бы она не бесилась, переупрямить дядюшку Ролло ей было не под силу. Он решительно не хотел понять её страстного желания посмотреть мир! Ей до зубовного скрежета осточертело родное поселение. Она знала буквально каждый местный куст и могла с гарантией предсказать каков будет урожай ягод в ближайшем сезоне и какую ожидать погоду. Лоубэлика была слишком любознательна, потому исследовала всё вокруг ещё в раннем детстве, и теперь, когда она могла считаться уже взрослой волчицей, ей терзала невыносимая жажда вырваться из привычной обстановки. Но всё, что предлагали ей родители и глава клана — свадьбу и переезд в соседнее поселение, которое мало чем отличалось от знакомых мест. И вот, когда вдруг представилась возможность просто съездить на бал претенденток, её даже слушать не захотели! Ну разве это справедливо?

Однако Лоубэлика никогда не отличалась послушанием, потому едва глава клана с сыновьями и её братьями покинул поселение, тут же отправилась следом. В дорогу она взяла лишь любимый меч, охотничий нож, и припрятанное в материнском сундуке приготовленное свадебное платье. Других достойных одеяний для бала ей найти не удалось, да и не водилось в их поселении ничего роскошного и пышного.

Дорога через горы и джунгли заняла у неё целых три дня: вынужденная охотиться и заботиться о своём ночлеге Лоубэлика безнадёжно отстала от отряда главы, но это не лишило её решимости. Она вознамерилась непременно добраться до столицы, чего бы ей это не стоило! К счастью, погода ей благоволила, последние деньки перед сезоном дождей были хоть и заметно холоднее, но зато небо даже ночью оставалось чистым и ясным. Следуя по следам, Лоубэлика смогла не сбиться с пути. А, оказавшись на главном тракте, напросилась в повозку к старому торговцу, который, не иначе как по провидению судьбы, вёз в резиденцию правителя бочки с виной. Старик согласился подбросить путницу в столицу за несколько монет. Вот только, опасаясь за свой драгоценный груз, торговец совсем не спешил, и в итоге повозка прибыла в город уже в сумерках. Старик высадил её неподалёку от главных ворот в резиденцию.

Спрятавшись в придорожных кустах, Лоубэлика немного понаблюдала за тем, как вереницей въезжают дорогие экипажи и кареты. За долгие четверть часа ей не довелось увидеть ни одной гостьи, пришедшей на своих двоих.

— Да меня так просто и не пустят! — сжав кулаки, поняла Лоубэлика, и, крадучись направилась вдоль высокого забора. Выйдя в безлюдное место, она, недолго думая, перелезла через ограду. В дальнем уголке сада, куда и попала Лоубэлика, было тихо и спокойно. Вся стража, по-видимому, сосредоточилась ближе к дворцу. Лоубэлика переоделась и направилась по выложенной камнем дорожке. Шествуя без особой спешки, она продумывала оправдательную историю на случай, если её остановит охрана. В тех увлекательных историях и легендах, которые ей доводилось слушать, юные эйры любили выходить из дворца подышать свежим воздухом. Так чем она хуже? Однако, добравшись до дворца, Лоубэлика начала сомневаться. В саду никого не было, кроме редко проходящих патрулей. Лоубэлика подкралась к террасе и заглянула в окно. На миг ей пришлось зажмуриться: от яркости, блеска и обилия света зарябило в глазах. Но как же это было восхитительно! Сердце гулко застучало в груди от волнения. Лоубэлика собралась духом, чтобы попробовать войти в зал, как вдруг увидела за стеклом приближающуюся фигуру брата и резко отшатнулась. Вот ещё не хватало так быстро попасться!

Лоубэлика спешно сбежала в сад, где принялась бесцельно бродить вдоль отцветших кустов шиповника. Вот только красивое платье не очень-то годилось для подобных прогулок, и холодный вечерний ветер сначала заставил ускорить шаг, а затем и вовсе вытащить из-за пазухи меч, чтобы немного размяться и заодно согреться. Лоубэлика привычно принялась отрабатывать любимые элементы и до того увлеклась, что не сразу заметила появившегося наблюдателя. Она дёрнулась в сторону подкравшейся незнакомки, но, увидев полный восторга взгляд девочки-подростка, резко остановилась.

— Кто ты? — пряча меч за спину, настороженно спросила Лоубэлика. Её взгляд пробежался по окрестным кустам, но никого, кроме девочки, рядом не оказалось. Лоубэлика была озадачена. Что забыл ребёнок из дворца в саду в разгаре бала? Судя по роскошному платью, девочка никак не могла быть служанкой, но и по возрасту явно не дотягивала до претендентки в невесты. Возможно, чья-то неугомонная сестрица?

— Меня зовут Марианна, — представилась та с располагающей улыбкой и, подойдя ближе, в свою очередь спросила: — А ты кто?

— Моё имя Лоубэлика, я племянница главы клана белого волка, — отчеканила Лоубэлика, напряжённо замерев.

— Ух ты! Так вот почему ты так прекрасно владеешь мечом! Может, дашь мне пару уроков?

Лесть и прямота девчонки показались весьма забавными, потому Лоубэлика вытянула вперед руку с мечом, приглашая к бою.

— Если у тебя есть оружие, мы могли бы сразиться! — заявила она, и к её удивлению та мгновенно выудила из складок своего роскошного платья ножны.

— Твой вызов принят! — воскликнула Марианна и, словно маленький озлобленный волчонок, бросилась в атаку.

Вот только уже после первых ударов Лоубэлике стало ясно, что соперница ей неровня. Девчонка была неплоха: ловкие спорые движения выдавали хорошую подготовку и усердие в тренировках, не меньше впечатляла страсть и азарт, с которыми та кидалась в бой. Марианна напомнила Лоубэлике саму себя лет так пять назад, когда, пытаясь доказать своё превосходство, она вызывала старших братьев на поединки. Теперь всё это казалось ей глупым ребячеством, но не заставило прекратить неравный бой. В конце концов, девчонка просила об уроках, так пусть их и получает!

Лоубэлика почти загнала её в угол. Лезвие меча скользнуло в опасной близости от торчащего кружева, едва не срезав его. И именно в этот момент позади раздался хруст ветки, заставивший Лоубэлику тут же переметнуться к незадачливому прохожему. Когда же она поняла, что её случайными знакомыми оказались сам эр-хот и его сестра, ей впервые захотелось воздать почести Трёхликому!

— Судьба благоволит дерзким! — с торжеством выдала Лоубэлика дяде. Марселу лично привёл её в зал, и хоть она и надеялась избежать скорой встречи с родственниками, братья довольно быстро её обнаружили и притащили к главе клана. Тот же не преминул начать читать ей нотации.

— Не думал, что ты так наивна и пустоголова! — распалялся дядя Ролло. — То, что эр-хот с тобой заговорил, ещё ничего не значит! Мимолётная блажь и только! Такие обычные девушки, как ты, едва ли привлекут его внимание!

— Но эр-хот пригласил меня на котильон! — возразила Лоубэлика, и эти её слова лишили главу клана дара речи. Он напрочь отказывался