верить в подобную чушь, но когда Марселу и в самом деле подошёл к Лоубэлики и забрал её на танец, его сердце, наконец, смягчилось.

— Удачи, Лоу! Прославь наш клан и незабываемого тебе полнолуния! — искренне пожелал он, и после уже Лоубэлика его не видела.

Сам котильон запомнился плохо. Вообще-то Лоубэлика любила танцевать. Было в том что-то схожее с искусством владения меча. Вот только она строгим схемам придворного танца предпочитала дикие пляски, позволяющие самостоятельно следовать за музыкой и выражать себя. Конечно, Лоубэлика понимала, что на балу никто не оценит её порыва, да и эр-хота вовсе не хотелось ставить в неловкое положение, потому она старательно глядела по сторонам и повторяла движения за дамами. Напряжение и пристальное внимание к деталям настолько сильно занимали её, что едва начавшийся диалог почти тут же сник. В итоге с Марселу Лоубэлика обмолвилась всего парой слов.

— Простите, я не самый лучший собеседник, — призналась она, когда прозвучал финальный аккорд.

— Не стоит извиняться, должен признаться, мне никогда не нравились болтушки! — подмигнул ей Марселу и осторожно коснулся губами её руки.

Его внимание мигом заставило Лоубэлику ощутить, как краска приливает к лицу. Галантные манеры её немного смущали, уж слишком странными и непривычными были действия Марселу. Волчье сердце радостно вздрагивало в груди от всякой проявленной любезности, однако разум, склонный к рациональности, заставлял сомневаться. Всё не могло быть так просто и однозначно! Это в волчьем поселении все всегда говорили прямо и как есть, здесь же, среди разномастного народа не могло обойтись без лицемерия и хитрости, а, значит, ей следовало оставаться начеку.

Почти сразу же после танца к ней подошло несколько одетых в форму прислуги женщин.

— Прошу, следуйте за нами, невеста эр-хота! — попросила старшая из них, и Лоубэлика не скрывая своих недобрых подозрений последовала за ними.

Однако её тревоги оказались напрасными, служанки привели её в подготовленные покои, где ей предстояло жить до тех пор, пока эр-хот не сделает окончательный выбор.

— Ваш дядя сообщил нам, что вы прибыли налегке, потому мы взяли на себя смелость выделить вам несколько подходящих по случаю нарядов, — старшая женщина кивнула в сторону большого платяного шкафа. — Если вам понадобится что-то, звоните в колокольчик!

Служанки удалились, оставив Лоубэлику в одиночестве восхищаться изысканным убранством огромных комнат. Честно говоря, клан белого волка нельзя было назвать бедным, скорее скромным и бережливым. Родня Лоубэлики предпочитали разумный аскетизм нарочитой роскоши, и довольно многое считала излишествами. Например, мягкую перину или изящные статуэтки на каминной полке. Не почиталась в клане белого волка и позолота, обилие зеркал и причудливые формы у мебели, будь то стул или кресло. Теперь же Лоубэлика, исследуя своё новое жилище, не уставала поражаться всякой мелочи, будь то зажимы для штор или пышные пуховые подушки. Когда же дело дошло до гардероба, восторгу не было предела. Лоубэлика наслаждалась, щупая тонкие, мягкие ткани и вдыхая нежный цветочный аромат саше. Она даже не решалась что-либо померить, настолько удивительными казались ей новые вещи.

Именно за этим занятием её и застала внезапно появившаяся на подоконнике Марианна. Девчушка ловко спрыгнула вниз и отряхнула руки.

— Уже собираешься спать? — поинтересовалась она, обнаружив в руках Лоубэлики шелковую ночную рубашку.

«Ну что за несносное создание!» — только и успела подумать Лоубэлика, прежде чем проворная Марианна оказалась у неё за спиной. Ну точно маленькая обезьянка!

— Нет, — торопливо кладя почти невесомую вещь обратно в шкаф, произнесла Лоубэлика. — А ты пришла меня навестить? Или мне теперь следует называть тебя на вы?

— Даже не вздумай! — Марианна совсем по-детски скривилась. — Так как мой брат тебя выбрал, мы теперь почти сестры!

— Как мило, — хмыкнула Лоубэлика. — И поэтому ты залезла ко мне в комнату через окно?

— Ну… я просто сбежала, чтобы не слушать нравоучения матушки и батюшки, — призналась девчушка, виновато отведя взгляд в сторону. — Я там немного набедокурила на балу, и меня закрыли под домашний арест! Представляешь, даже стражников поставили, а Присцилла (*) вообще не вылезает из комнаты! А суккуба, знаешь ли, не просто перехитрить! Вот и пришлось выбраться через окно в ванной.

— Ого! Я и подумать не могла, что во дворце так весело! — История Марианны позабавила Лоубэлику. Они на самом деле были очень похожи, одинаково дерзкие, непослушные и свободолюбивые!

— Ох, не сказала бы! — возразила с сожалением Марианна. — Меня окружают одни зануды, взять хотя бы моего братца! Целыми днями торчит в библиотеке, словно ему там штаны гвоздями прибили, вместо того, чтобы как-то позабавиться!

— Понимаю, у меня дома было немногим лучше. Братья хоть и любили пошалить, но меня с собой никогда не брали, вот и приходилось развлекать себя самой. Ну не сидеть же с сестрицей, которая, кроме своих цветов да вышивки, ни о чём больше думать не может!

— Кошмар! — согласилась Марианна. — Не удивительно, что ты оттуда сбежала!

— Так ты знаешь, что я сбежала? — удивилась Лоубэлика.

— Ну да, слышала, как твой дядюшка извинялся перед моим отцом, что ты приехала без приданного и даже без багажа. Обещал к свадьбе всё устроить!

— И что же, у меня правда есть шансы завоевать твоего брата? — как бы невзначай спросила Лоубэлика, осторожно проверяя активно набивающуюся в подруги Марианну. Не хотелось бы получить от новой знакомой нож в спину, а девчушка явно была не так проста, как показалась на первый взгляд. Ни дать ни взять — маленькая лиса!

— Если он выберет не тебя, я расцарапаю этому недотёпе лицо! — искренне возмутилась Марианна, а затем, резко понизив голос, предложила: — Не хочешь уже сегодня избавиться от конкурентки?

Лоубэлика недоуменно уставилась на девочку.

— Я знаю, куда поселили эту стерву Эми! — самодовольно заявила Марианна. — Эта безмозглая клуша визжит, как резанная свинья, при виде пауков и до смерти боится призраков! И если пробраться к ней ночью и подбросить парочку паучков, а немного позавывать под окном…

— Подожди-подожди! — остановила этот нелепый полёт фантазии Лоубэлика. — Ты предлагаешь мне залезть в чужую комнату?

— Именно! — кивнула Марианна. — Просто, если это сделаю я — отец точно меня выпорет! Но ты… У тебя совсем другое положение! Невест трогать нельзя, а то, что они могут устраивать между собой разборки — так это же обычное дело! Маменька в своё время чуть волосы одной из местных дам все не выдрала, и ничего, теперь жена правителя!

Вот же хитрая чертовка! Лоубэлика покачала головой.

— Извини, сестрица, но я в такие игры не играю! Строить козни — это лисье дело, а в моём клане принято, чтобы всякая битва была честной, и не важно,